Delirium hypoactif du sujet âgé hospitalisé : 4AT, CAM

Sommaire
- Pourquoi il s'agit d'un scénario de raisonnement
- Ce qu'est le delirium et pourquoi l'hypoactif passe inaperçu
- Comment dépister : le 4AT et le CAM
- Chercher la cause
- Que faire au chevet du patient
- Raisonnement pas à pas dans le cas
- Comment NEXO aide à entraîner ce raisonnement
- Questions fréquentes
- Checklist finale
- Références
Un homme de 84 ans a été opéré d'une fracture du col du fémur il y a deux jours. Lors de la garde de nuit, l'équipe a noté « patient calme, coopératif, a bien dormi ». Le matin, le plateau du petit-déjeuner revient presque intact, et le verre d'eau reste plein. Il répond « oui » à presque tout, regarde par la fenêtre et somnole au milieu de la conversation. À la relève, l'infirmière applique le 4AT : le patient est somnolent, se trompe sur des questions simples d'orientation, se perd en récitant les mois de l'année à l'envers, et sa fille raconte au téléphone qu'avant la chirurgie, il lisait le journal et faisait ses propres comptes. La scène est fictive et a été écrite pour l'enseignement.
Ce texte utilise le tableau comme scénario de raisonnement clinique pour les soins infirmiers. Le patient silencieux ressemble au patient qui donne le moins de travail. Ensemble, l'inattention, la somnolence, le début aigu et le changement par rapport à l'habitude racontent une autre histoire : le delirium hypoactif, la forme qui passe le plus inaperçue. Le texte ne remplace ni le protocole de votre institution ni la prescription médicale. Si vous jouez le cas du jour sur NEXO, vous reconnaîtrez le défi : se méfier du patient qui ne demande rien.
Points principaux
- Le delirium est un trouble aigu de l'attention et de la cognition, fréquent chez les personnes âgées hospitalisées et souvent non reconnu.
- La forme hypoactive se présente comme une somnolence, une lenteur et une apathie, et est confondue avec la dépression, la fatigue ou la démence.
- Après une fracture de la hanche, le delirium est fréquent, surtout chez ceux qui ont déjà une démence.
- Le 4AT est un dépistage court que les soins infirmiers peuvent appliquer au chevet ; 4 points ou plus suggèrent un delirium.
- Le delirium est un signe : l'équipe cherche la cause, comme la douleur, l'infection, la rétention urinaire, les médicaments et les troubles métaboliques.
- Les mesures non médicamenteuses sont la base ; l'antipsychotique n'est pas un traitement de routine.
Pourquoi il s'agit d'un scénario de raisonnement
Le delirium est fréquent à l'hôpital et coûte cher. Inouye et ses collaborateurs décrivent un problème qui touche jusqu'à la moitié des personnes âgées hospitalisées, souvent non reconnu et associé à une évolution plus défavorable ; ils estiment aussi qu'il est évitable dans 30 à 40 pour cent des cas (Inouye et collaborateurs, 2014). Dans une cohorte néerlandaise de personnes âgées avec fracture de la hanche, 35 pour cent ont eu un delirium, et le tableau s'est associé à une hospitalisation plus longue, plus de complications, une institutionnalisation et une mortalité à six mois (Mosk et collaborateurs, 2017).
Le scénario est bon pour l'entraînement parce que l'indice principal est une absence. Le patient ne crie pas, n'arrache pas son accès, n'essaie pas de sortir du lit. Il cesse simplement de participer. L'article sur les signes, symptômes et antécédents montre comment lire ce que le patient apporte, et l'article sur la dégradation clinique dans le service rappelle que la confusion nouvelle est un signal d'alerte même quand les autres chiffres semblent bons.
Le prix du retard
Dans une étude portant sur 82 770 hospitalisations d'urgence dans deux centres britanniques, un 4AT de 4 points ou plus à l'admission s'est associé à une mortalité à 30 jours 5,5 fois plus élevée dans un centre et 3,4 fois plus élevée dans l'autre, comparé à un 4AT de zéro (Anand et collaborateurs, 2022). L'hospitalisation a été plus que doublée, et le temps passé à la maison l'année suivante a diminué (Anand et collaborateurs, 2022). Jackson et ses collaborateurs rappellent que, plus le delirium hypoactif reste non reconnu longtemps, plus l'évolution à long terme est défavorable (Jackson et collaborateurs, 2025).
Ce que la scène enseigne
La scène entraîne quatre habitudes. La première est de demander comment le patient était avant, et pas seulement comment il est maintenant. La deuxième est de tester l'attention avec un instrument, au lieu de se fier à l'impression de « calme ». La troisième est de traiter le delirium comme un signe qui demande une recherche de cause. La quatrième est de savoir quelles mesures aident et lesquelles gênent.
Ce qu'est le delirium et pourquoi l'hypoactif passe inaperçu
Le delirium est un trouble aigu de l'attention et de la cognition ; le diagnostic exige une évaluation cognitive formelle et des antécédents de début aigu des symptômes (Inouye et collaborateurs, 2014). Inouye et ses collaborateurs le décrivent comme une « défaillance cérébrale aiguë », un tableau multifactoriel analogue à l'insuffisance cardiaque aiguë (Inouye et collaborateurs, 2014).
Trois formes
Il existe trois formes principales : hyperactive, hypoactive et mixte (Jackson et collaborateurs, 2025). Dans la forme hyperactive, le patient est agité, agité, peut avoir des hallucinations et tenir des propos incohérents. Dans la forme hypoactive, on observe léthargie, somnolence et réponse réduite, le patient étant déconnecté de son environnement (Jackson et collaborateurs, 2025). Dans la forme mixte, il alterne entre les deux (Jackson et collaborateurs, 2025). Inouye et collaborateurs observent que la forme à prédominance hypoactive est plus fréquente chez les personnes âgées et associée à un pronostic plus défavorable, et que le patient peut osciller entre les formes au cours de la journée (Inouye et collaborateurs, 2014).
Pourquoi il passe inaperçu
Le delirium hypoactif est facilement confondu avec une dépression, une fatigue ou une démence (Jackson et collaborateurs, 2025). Peritogiannis et collaborateurs rappellent que le delirium est largement sous-diagnostiqué, en grande partie à cause de la difficulté à reconnaître la forme hypoactive, et proposent d'évaluer régulièrement les signes de cette forme dans la pratique quotidienne (Peritogiannis et collaborateurs, 2015). Dans une étude rétrospective menée auprès de personnes âgées hospitalisées aux Pays-Bas, la prévalence enregistrée du delirium n'était que de 5 pour cent, avec 23 pour cent des épisodes classés comme hypoactifs ; les auteurs concluent qu'il y a probablement eu une sous-déclaration importante (van Velthuijsen et collaborateurs, 2018).
La famille comme capteur
Les proches et les amis intimes sont souvent les premiers à percevoir des changements subtils et aigus (Jackson et collaborateurs, 2025). La fille qui dit « il n'est pas comme ça » donne l'information qui définit le début aigu. Jackson et collaborateurs soutiennent que l'équipe travaille avec la famille pour la détection et les soins (Jackson et collaborateurs, 2025).
| Constat | Delirium hypoactif | Démence | Dépression |
|---|---|---|---|
| Début | Aigu, heures à jours | Lent, mois à années | Semaines |
| Attention | Très altérée, fluctuante | Préservée au début | Généralement préservée |
| Niveau de conscience | Somnolent ou diminué | Normal au début | Normal |
| Évolution au cours de la journée | Fluctue | Stable | Stable |
| Ce que dit la famille | A changé soudainement | Se dégrade depuis longtemps | Semble triste, sans intérêt |
Sources du tableau : (Inouye et collaborateurs, 2014), (Jackson et collaborateurs, 2025) et (Bellelli et collaborateurs, 2014). Les tableaux peuvent coexister : la démence est le principal facteur de risque de delirium.
Qui est le plus à risque
Le delirium naît de la rencontre entre vulnérabilité et agression. Inouye et collaborateurs décrivent un modèle bien validé : chez un patient très vulnérable, atteint de démence et de plusieurs maladies, une petite agression, comme une dose de somnifère, peut suffire ; chez un patient jeune et en bonne santé, seule une accumulation d'agressions, comme une anesthésie générale et une chirurgie lourde, provoque le tableau (Inouye et collaborateurs, 2014). Les facteurs de risque les plus constants à l'admission étaient la démence ou un trouble cognitif, la dépendance fonctionnelle et un trouble visuel, entre autres (Inouye et collaborateurs, 2014).
Fracture de hanche
Dans la cohorte de Mosk et collaborateurs, avec un âge médian de 84 ans, les facteurs de risque de delirium étaient un score ASA élevé, un delirium antérieur, la dépendance fonctionnelle, l'institutionnalisation avant la chirurgie, une hémoglobine basse et un grand volume de transfusion (Mosk et collaborateurs, 2017). Les patients atteints de démence ont eu un delirium dans 57,7 pour cent des cas (Mosk et collaborateurs, 2017). Dans une étude chinoise portant sur 306 personnes âgées opérées d'une fracture de hanche, 19,29 pour cent ont eu un delirium postopératoire, et un âge supérieur à 75 ans, le diabète et un ASA supérieur à 2 étaient des facteurs indépendants (Wang et collaborateurs, 2018).
Ce que l'équipe soignante note à l'admission
- État cognitif et fonctionnel habituel, demandé au patient et à la famille.
- Diagnostic antérieur de démence ou épisode antérieur de delirium.
- Lunettes et appareil auditif : s'ils existent et s'ils sont arrivés avec le patient.
- Liste des médicaments d'usage continu, y compris les somnifères.
- Consommation d'alcool et de sédatifs à domicile.
- Habitudes de sommeil, d'alimentation et d'élimination.
Source de la liste : (Inouye et collaborateurs, 2014). Ces informations constituent la référence à laquelle le dépistage sera comparé.

Comment dépister : le 4AT et le CAM
L'impression clinique ne suffit pas à repérer le delirium hypoactif. Des instruments courts standardisent la question et permettent de comparer les équipes.
Le 4AT
Le 4AT comporte quatre items. Le premier évalue l'état de vigilance. Le deuxième est un test d'orientation court, l'Abbreviated Mental Test à quatre questions (AMT4). Le troisième teste l'attention en demandant les mois de l'année à rebours. Le quatrième évalue un changement aigu ou une fluctuation de l'état mental (Bellelli et collaborateurs, 2014). Le score va de 0 à 12 : zéro suggère que le delirium et un trouble cognitif modéré à sévère sont improbables ; de 1 à 3, il suggère un possible trouble cognitif ; 4 ou plus suggère un possible delirium (Bellelli et collaborateurs, 2014). Le test ne demande aucune formation particulière et prend généralement moins de 2 minutes (Bellelli et collaborateurs, 2014).
Quelle est son efficacité
Dans l'étude de validation portant sur 234 personnes âgées hospitalisées, la sensibilité était de 89,7 pour cent et la spécificité de 84,1 pour cent pour le delirium (Bellelli et collaborateurs, 2014). Dans une méta-analyse de 17 études, la sensibilité et la spécificité combinées étaient toutes deux de 0,88 (Tieges et collaborateurs, 2021). Dans une étude multicentrique portant sur 785 personnes âgées en service de médecine, le 4AT avait une sensibilité de 76 pour cent et une spécificité de 94 pour cent, tandis que le CAM, appliqué en routine, avait une sensibilité de 40 pour cent et une spécificité de 100 pour cent (Shenkin et collaborateurs, 2019).
Le CAM
Le Confusion Assessment Method organise le diagnostic autour de quatre caractéristiques : début aigu avec évolution fluctuante, inattention, pensée désorganisée et niveau de conscience altéré. Le résultat est positif en présence des deux premières et d'au moins une des deux autres (Shenkin et collaborateurs, 2019). Le CAM exige une formation spécifique pour coter chaque caractéristique (Shenkin et collaborateurs, 2019) ; l'étude de Shenkin et collaborateurs suggère que, sans cette formation, il laisse passer des cas que le 4AT détecte (Shenkin et collaborateurs, 2019). En réanimation, des versions adaptées, comme le CAM-ICU, sont utilisées chez les patients qui ne parlent pas.
Application au cas
Le patient de la scène est somnolent (il cote à la vigilance), se trompe sur deux items d'orientation (il cote à l'AMT4), se perd dans les mois (il cote à l'attention) et, selon sa fille, a changé de façon aiguë (il cote au quatrième item). Le total dépasse largement 4. Ce n'est ni « l'âge » ni « la fatigue de la chirurgie ».
Chercher la cause
Le delirium n'est pas un diagnostic final ; c'est le signe que quelque chose agresse le cerveau. Inouye et collaborateurs rappellent que, la cause étant souvent multifactorielle, corriger un seul facteur suffit rarement, et les approches à plusieurs composantes sont plus efficaces (Inouye et collaborateurs, 2014).
Mécanismes
Parmi les neurotransmetteurs impliqués, les plus cités sont un déficit relatif d'acétylcholine et un excès de dopamine, ce qui concorde avec les effets indésirables des médicaments anticholinergiques et dopaminergiques (Inouye et collaborateurs, 2014). La réponse inflammatoire systémique, comme dans le sepsis, peut déclencher une neuro-inflammation, avec activation endothéliale, altération du flux sanguin et mort neuronale (Inouye et collaborateurs, 2014). Cela explique pourquoi une infection urinaire ou une pneumonie peuvent se manifester d'abord par une confusion.
Ce qu'il faut rechercher, en pratique
- Une douleur non traitée, que le patient calme ne signale pas.
- La rétention urinaire et la constipation, avec palpation de l'abdomen et surveillance de la diurèse.
- L'hypoxie : saturation, fréquence respiratoire et mode respiratoire.
- La glycémie capillaire, pour une hypoglycémie ou une hyperglycémie.
- Les signes d'infection : fièvre, plaie opératoire, urines, poumon, accès.
- Les médicaments nouveaux ou ajoutés : opioïdes, sédatifs, anticholinergiques, somnifères.
- La déshydratation et les troubles du sodium, qui demandent des examens de laboratoire prescrits par l'équipe.
Source de la liste : (Inouye et collaborateurs, 2014). Le bilan biologique et d'imagerie est décidé par l'équipe médicale.
Dans le cas de la scène
Le patient boit peu, ce qui évoque une déshydratation et un possible trouble du sodium. Il a reçu un opioïde en postopératoire et peut avoir une douleur mal contrôlée. Il est alité, avec un risque de rétention urinaire et de constipation. Il a eu un saignement chirurgical et peut être anémié. Chaque item est une question concrète pour la transmission de garde.
Que faire au chevet du patient
Les actions ci-dessous suivent les sources citées et la logique de traiter la cause tout en protégeant le cerveau. La séquence exacte dépend du protocole local.
Communiquer avec clarté
Un message structuré aide : "Patiente de 84 ans, deuxième jour post-opératoire d'une fracture de la hanche. 4AT à 4 ou plus maintenant, avec somnolence, inattention et changement aigu confirmé par sa fille. A peu bu ces dernières 24 heures, a reçu un opioïde au milieu de la nuit. Je demande une évaluation pour delirium et une recherche de cause : douleur, diurèse, glycémie, sodium, infection et révision des médicaments." La phrase donne le constat, l'instrument, le changement par rapport à l'état de base et les hypothèses.
Mesures non médicamenteuses
Inouye et ses collaborateurs recommandent des approches non médicamenteuses en première intention : retirer ou réduire les médicaments anticholinergiques et psychotropes, impliquer la famille ou un accompagnant pour la réorientation et le confort, favoriser le sommeil et la détente sans médicament, créer un environnement calme et prendre en charge la douleur (Inouye et ses collaborateurs, 2014). Le Hospital Elder Life Program, la stratégie la plus répandue, comprend la réorientation, des activités thérapeutiques, la réduction des psychotropes, la mobilisation précoce, la promotion du sommeil, l'hydratation et la nutrition, ainsi que des adaptations pour la vue et l'audition (Inouye et ses collaborateurs, 2014). Une revue systématique d'essais portant sur des interventions infirmières a trouvé des stratégies avec la famille, des ressources multimédias, la musique, la gestion du sommeil, l'orientation, une communication renforcée et la gestion nutritionnelle (Lee et ses collaborateurs, 2021). Une revue en soins intensifs et en soins palliatifs a trouvé des preuves que les méthodes non médicamenteuses sont efficaces pour prévenir le delirium (Chan et Corso, 2024).
Dans la pratique infirmière
Lunettes et appareil auditif en place et propres. Horloge et calendrier visibles, et l'équipe disant au patient où il se trouve et quel jour on est. Lumière naturelle le jour et obscurité avec silence la nuit, en regroupant les soins pour ne pas réveiller le patient plusieurs fois. De l'aide pour manger et boire, avec de l'eau à portée de main. S'asseoir et marcher dès que l'équipe l'autorise. La famille présente chaque fois que possible. Contention physique et alarmes de lit évitées, car elles augmentent le risque et la persistance du delirium ainsi que le risque de lésion (Inouye et ses collaborateurs, 2014).
L'antipsychotique n'est pas systématique
Inouye et ses collaborateurs affirment qu'il n'existe pas de preuve convaincante de l'efficacité de la prévention ou du traitement médicamenteux, et que les antipsychotiques peuvent réduire l'agitation sans améliorer l'évolution du delirium (Inouye et ses collaborateurs, 2014). Ils réservent le traitement médicamenteux à une agitation grave qui interrompt des traitements essentiels ou à des symptômes psychotiques graves (Inouye et ses collaborateurs, 2014). Une revue systématique de 39 études a montré que les antipsychotiques restent très utilisés dans le delirium, souvent à des doses, une fréquence et une durée hors des recommandations, alors que les directives internationales découragent cet usage (Tomlinson et ses collaborateurs, 2024). Les auteurs rappellent que, surtout chez les personnes âgées, l'antipsychotique est un risque d'évolution plus défavorable et de delirium plus long (Tomlinson et ses collaborateurs, 2024). Dans le delirium hypoactif, où il n'y a pas d'agitation à contrôler, l'argument pour sédater est encore plus faible. La décision concernant tout médicament est médicale et suit la prescription.
Ce qu'il ne faut pas faire
Ne pas étiqueter le patient comme "dément" sans demander comment il était avant. Ne pas donner de somnifère parce qu'il "a inversé le jour et la nuit" sans en discuter avec l'équipe. Ne pas laisser le patient sans lunettes et sans appareil auditif parce qu'"il ne se plaint pas". Ne pas interpréter le calme comme une amélioration.

Raisonnement pas à pas dans le cas
Il vaut la peine de refaire le parcours du cas dans l'ordre, comme si les indices arrivaient un à un.
Premier indice : "calme et coopératif"
La note de la nuit rassure, mais c'est une description de comportement, et non une évaluation cognitive. Chez une personne âgée de 84 ans opérée de la hanche, la bonne question est de savoir si ce calme est sa façon d'être ou un changement.
Deuxième indice : le plateau et le verre pleins
Manger et boire peu en post-opératoire a plusieurs explications : nausée, douleur, manque d'appétit. Mais cela peut aussi être de l'inattention. Le patient n'a pas oublié d'avoir faim ; il n'arrive pas à maintenir son attention sur la tâche de manger. Et une faible ingestion est déjà, en elle-même, un facteur qui peut aggraver le tableau.
Troisième indice : le 4AT
La somnolence, les erreurs d'orientation et l'échec aux mois à rebours sortent le tableau du domaine de l'impression. Avec le changement aigu confirmé, le 4AT suggère un delirium (Bellelli et ses collaborateurs, 2014).
Quatrième indice : la fille
Le fait qu'il lisait le journal et faisait ses propres comptes écarte l'idée qu'« il était déjà comme ça ». Le début aigu est ce qui sépare le delirium de la démence, et c'est la famille qui le fournit le plus souvent (Jackson et collaborateurs, 2025).
Cinquième indice : la recherche de la cause
Une fois le delirium reconnu, la question devient « pourquoi maintenant ? ». Douleur, opioïde, déshydratation, rétention urinaire, anémie, infection et trouble du sodium entrent dans la liste. Le plan réunit le traitement de ce qui sera trouvé et l'application dès maintenant des mesures non médicamenteuses.
| Hypothèse | Pour | Contre | Ce qui tranche |
|---|---|---|---|
| Delirium hypoactif | Début aigu, inattention, somnolence | Rien contre jusqu'ici | 4AT ou CAM, histoire rapportée par la famille |
| Démence préexistante | Âge, erreurs d'orientation | Il était autonome avant la chirurgie | État de base selon la famille |
| Dépression | Apathie, mange peu | Somnolence et inattention aiguës | Évolution et évaluation de l'attention |
| Effet des opioïdes | Opioïde récent, somnolence | L'inattention persiste une fois éveillé | Révision de l'ordonnance et de la sédation |
| Cause organique (douleur, rétention, sodium, infection) | Postopératoire, apports faibles | Examens pas encore faits | Examen physique, diurèse, examens |
Sources du tableau : (Inouye et collaborateurs, 2014), (Bellelli et collaborateurs, 2014) et (Jackson et collaborateurs, 2025). Le tableau organise le raisonnement ; le diagnostic revient à l'équipe.
Comment NEXO aide à entraîner ce raisonnement
Dans NEXO, vous tentez le diagnostic en cherchant le code dans la CIM-10 et vous recevez un retour de proximité en cinq niveaux, qui montre si votre hypothèse est tombée sur le code exact, la même catégorie, le même groupe, le même chapitre ou un autre chapitre. Ce format colle au thème de ce texte : delirium, démence, dépression, hyponatrémie et infection urinaire se trouvent dans des chapitres différents de la classification, mais peuvent commencer par le même vieillard silencieux. L'article sur la CIM-10 montre comment trouver le bon code.
Pour utiliser le cas du jour comme entraînement, essayez trois habitudes. Avant la première hypothèse, demandez comment le patient était avant. À chaque indice, demandez-vous s'il parle de l'attention ou seulement du comportement. Après le résultat, notez l'indice que vous avez lu comme « normal pour l'âge ».
Trois exercices avec des cas
Définissez l'état de base. Dans chaque cas avec une personne âgée, dites quelle information montrerait l'état cognitif avant l'hospitalisation.
Testez l'attention. Dites quel item du 4AT vous appliqueriez en premier et pourquoi.
Cherchez la cause. Listez trois causes traitables de confusion aiguë qui conviendraient au cas.
L'article sur le diagnostic différentiel à partir d'indices montre comment organiser les hypothèses, l'article sur la simulation de consultation montre comment entraîner l'évaluation du patient, l'article sur l'apprentissage fondé sur des cas cliniques montre comment les cas aident à ancrer ces habitudes, et l'article sur l'incertitude diagnostique discute comment décider quand les données ne concordent pas encore.
Les limites d'usage du jeu sont décrites sur la page d'économie de NEXO. Si vous faites de la recherche sur l'enseignement du raisonnement clinique, la page pour les Researcher explique comment nous contacter. Les professionnels qui écrivent ou révisent des cas trouvent des informations dans Curator et dans Creators, et les institutions peuvent découvrir la proposition sur la page pour les partenariats.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que le delirium hypoactif ?
C'est la forme de delirium avec léthargie, somnolence et réponse réduite, sans agitation (Jackson et collaborateurs, 2025).
Comment le différencier de la démence ?
Par le début aigu et par l'inattention qui fluctue ; la famille dit le plus souvent que le changement est récent (Inouye et collaborateurs, 2014), (Jackson et collaborateurs, 2025).
Quel score au 4AT est préoccupant ?
Quatre points ou plus suggèrent un possible delirium (Bellelli et collaborateurs, 2014).
Un antipsychotique traite-t-il le delirium ?
Aucune preuve convaincante ne montre qu'il améliore l'évolution, et les recommandations déconseillent l'usage de routine (Inouye et collaborateurs, 2014), (Tomlinson et collaborateurs, 2024).
Le delirium peut-il être prévenu ?
En partie. Les stratégies à plusieurs composantes non médicamenteuses sont le moyen de prévention le plus efficace (Inouye et collaborateurs, 2014), (Chan et Corso, 2024).
Checklist finale
- J'ai noté l'état cognitif et fonctionnel habituel avec le patient et la famille.
- J'ai appliqué le 4AT ou le CAM, sans me fier à l'impression de « calme ».
- Devant un 4AT de 4 ou plus, j'ai communiqué et demandé une recherche de cause.
- J'ai cherché douleur, rétention urinaire, hypoxie, glycémie altérée, infection et médicaments.
- J'ai mis les lunettes et l'appareil auditif, réorienté et impliqué la famille.
- J'ai protégé le sommeil nocturne, encouragé l'hydratation, l'alimentation et la mobilisation.
- J'ai évité la contention et je n'ai pas traité le calme comme une amélioration.
Vous voulez exercer le raisonnement avec des indices progressifs ? Jouez le cas du jour.
Références
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