Tir au cou : signes durs et approche sans zones

La scène suivante est fictive et a été écrite pour l'enseignement. Une femme de 34 ans arrive aux urgences avec une plaie par balle sur la face latérale gauche du cou, juste au-dessus de la clavicule. Elle est consciente, parle d'une voix rauque et crache du sang de temps en temps. La pression est à 112 sur 70 mmHg et la saturation à 95 sur 100 à l'air ambiant. Il y a un hématome qui semble ne pas grossir et la palpation révèle une crépitation sous la peau. Il n'existe pas d'orifice de sortie. L'interne se souvient des zones du cou qu'il a étudiées et tente de classer la plaie. Le chirurgien le plus expérimenté dit que la zone compte moins que les signes et l'imagerie.

Ce texte résume l'approche actuelle de la plaie cervicale par balle : les voies aériennes, les signes durs et mous, le rôle de l'angiotomodensitométrie et le passage d'une approche par zones à une approche guidée par les signes. Le contenu est éducatif, destiné aux étudiants et aux professionnels de santé, et ne remplace ni les protocoles locaux ni l'évaluation de l'équipe chirurgicale.

Points principaux

• Le cou concentre les voies aériennes, les vaisseaux, l'œsophage, les nerfs et la colonne sur peu d'espace ; le projectile ne suit pas les plans anatomiques et peut léser des structures éloignées du trajet apparent.
• Les signes durs, comme un hématome en expansion, un saignement actif grave, un choc réfractaire et une obstruction des voies aériennes, indiquent une chirurgie immédiate.
• Les signes mous, comme une hémoptysie, une dysphonie, une dysphagie et un emphysème sous-cutané, demandent une investigation, généralement par angiotomodensitométrie.
• L'angiotomodensitométrie est devenue l'examen initial chez le patient stable et aide à définir la lésion vasculaire et le trajet.
• La lésion interne se situe dans la même zone que l'orifice externe chez un peu plus de la moitié des patients, c'est pourquoi l'approche par zones est progressivement abandonnée.
• Les voies aériennes doivent être assurées tôt en cas de stridor, de raucité, de bullage, de déviation de la trachée ou d'emphysème étendu.

Pourquoi le cou est une région si dangereuse

Le cou réunit, sur quelques centimètres et sans protection osseuse à l'avant, le larynx, la trachée, le pharynx, l'œsophage, les artères carotides et vertébrales, les veines jugulaires, les nerfs crâniens, le plexus brachial et la moelle cervicale. Une revue iranienne de 192 plaies cervicales pénétrantes commence justement par ce point : la région présente une forte densité de structures vitales dans une zone petite et non protégée, ce qui en fait l'une des plus vulnérables du corps (Mahmoodie et collaborateurs, 2012).

Le mécanisme pèse aussi. Dans la série iranienne, la plupart des plaies étaient par arme blanche, et les auteurs comparent leurs résultats avec des séries où le mécanisme le plus fréquent était le tir par arme à feu (Mahmoodie et collaborateurs, 2012). Comparé à la lame, le projectile ne suit pas les plans anatomiques, peut dévier sur l'os et se fragmenter, et la cavité temporaire lèse des structures à distance du trajet.

Les plaies de la tête et du cou par balle ont aussi une mortalité hospitalière bien supérieure à celle des plaies d'autres régions. Une analyse nationale des hospitalisations aux États-Unis a trouvé une mortalité de 25,7 sur 100 dans ce groupe, contre 2,7 sur 100 dans les autres plaies par balle (Menezes et collaborateurs, 2023). Une partie de cette différence vient du crâne, mais le cou contribue avec des lésions vasculaires et des voies aériennes qui tuent en quelques minutes.

Les zones du cou et pourquoi elles ont perdu du terrain

Pendant des décennies, le cou a été divisé en trois zones. La zone I va des clavicules et de la fourchette sternale au cartilage cricoïde. La zone II va du cricoïde à l'angle de la mandibule. La zone III va de l'angle de la mandibule à la base du crâne (Offiah et Hall, 2012). Les mêmes auteurs rappellent que, traditionnellement, les plaies de zone I et III étaient traitées de façon plus conservatrice en raison de la difficulté d'accès chirurgical. La division avait une logique chirurgicale : la zone II est facile à explorer, tandis que les zones I et III exigent des accès plus complexes, comme une sternotomie ou une approche de la base du crâne.

Le problème est que l'orifice externe ne dit pas où se trouve la lésion interne. Dans une étude sud-africaine portant sur 1 075 patients présentant une plaie cervicale pénétrante, 298 avaient une lésion vasculaire ou aérodigestive confirmée. Chez 176 d'entre eux, soit 59,1 sur 100, la lésion interne se trouvait dans la même zone que la plaie externe. Chez 70 patients, il n'y avait pas de corrélation, et chez 52 elle n'a pas pu être déterminée (Madsen et collaborateurs, 2020). Les auteurs ont observé que tous les patients évaluables avec une lésion significative présentaient des signes physiques évocateurs ou un emphysème profond à l'imagerie.

Cette donnée soutient l'approche sans zones : au lieu de décider selon la localisation de l'orifice, l'équipe décide selon les signes cliniques et l'imagerie. Le même groupe propose un organigramme sans zones, dans lequel le patient instable va au bloc opératoire et le patient stable est exploré selon les signes et l'imagerie (Madsen et collaborateurs, 2020). Les zones restent utiles pour décrire la plaie et planifier l'abord chirurgical, mais elles ne dictent plus la conduite à tenir.

Les voies aériennes d'abord

Les voies aériennes peuvent être compromises par une lésion directe du larynx ou de la trachée, par la compression d'un hématome, par du sang dans l'oropharynx ou par un œdème progressif. La revue de Simpson et collaborateurs cite comme indications d'intubation l'atteinte ou la lésion des voies aériennes, l'apnée ou l'insuffisance respiratoire, l'hypoxie et l'altération du niveau de conscience, et souligne que reconnaître tôt ces indications est crucial (Simpson et collaborateurs, 2021). Attendre l'obstruction complète transforme une intubation difficile en urgence chirurgicale.

Une revue de portée sur la prise en charge préhospitalière de ces plaies a trouvé que, dans les études analysées, 67,2 sur 100 patients ont été intubés par séquence rapide avec laryngoscopie directe, avec succès chez tous (Simpson et collaborateurs, 2021). Cela ne signifie pas que l'intubation soit simple, mais que, entre des mains entraînées et avec de la préparation, elle est souvent possible. L'équipe doit avoir un plan alternatif prêt, incluant un dispositif supraglottique, un vidéolaryngoscope et le matériel pour des voies aériennes chirurgicales.

Quand l'intubation par la bouche n'est pas possible, la cricothyroïdotomie est la voie chirurgicale d'urgence. Dans les lésions étendues du cricoïde ou de la trachée supérieure, la trachéotomie peut être nécessaire. Dans les lésions trachéales ouvertes, la canule est parfois passée directement par la plaie. Un rapport portant sur deux patients indiens avec une lésion trachéale ouverte décrit les difficultés de voies aériennes causées par la somme du saignement, de l'aspiration de sang, de l'obstruction et d'une stimulation sympathique intense (Bhattacharya et collaborateurs, 2009).

Le choix du lieu et du moment compte aussi. Intuber dans la salle d'urgence, avec toute l'équipe et le matériel à portée de main, est souvent plus sûr que d'essayer pendant le transport ou dans le couloir. Quand les voies aériennes semblent difficiles, certains services préfèrent amener le patient au bloc opératoire et l'intuber là, avec le chirurgien prêt pour des voies aériennes chirurgicales. La sédation doit être faite avec prudence, car le relâchement musculaire peut faire qu'un hématome comprime les voies aériennes que le patient maintenait au prix d'un effort.

Les signes qui demandent une attention immédiate aux voies aériennes sont :

• Stridor ou respiration bruyante.
• Rau cité ou changement de la voix.
• Air bouillonnant par la plaie.
• Emphysème sous-cutané étendu ou progressif.
• Déviation de la trachée par un hématome.
• Sang abondant dans l'oropharynx ou hémoptysie.

Contrôle du saignement

Le saignement cervical peut être externe, visible dans la plaie, ou interne, formant un hématome qui comprime les voies aériennes. La pression directe avec une compresse est la mesure initiale classique, et la revue de Simpson et collaborateurs rappelle que les pansements simples et la compression directe ont traditionnellement été la base du traitement préhospitalier (Simpson et collaborateurs, 2021). Les compresses hémostatiques sont étudiées dans ce contexte.

Chez le patient instable présentant une hémorragie exsanguinante, une option décrite est l'insertion d'une sonde de Foley dans la plaie, avec gonflage du ballonnet pour tamponner le saignement pendant que le patient est conduit au bloc opératoire (Madsen et collaborateurs, 2020). La revue de Simpson et collaborateurs cite également la sonde de Foley parmi les mesures de contrôle de l'hémorragie (Simpson et collaborateurs, 2021). C'est une mesure temporaire, qui fait gagner du temps jusqu'au contrôle définitif.

Un soin souvent oublié est le collier cervical. La revue de Simpson et collaborateurs cite une analyse de soldats blessés qui a conclu que le collier peut masquer des signes de conditions graves, comme une déviation de la trachée, un emphysème sous-cutané, un hématome en expansion et un pouls carotidien diminué ou absent (Simpson et collaborateurs, 2021). Dans la revue de Simpson et collaborateurs, le rapport de cotes de décès chez les patients ayant bénéficié d'une stabilisation de la colonne était de 2,06 (Simpson et collaborateurs, 2021). Dans les plaies pénétrantes sans déficit neurologique, une lésion instable de la colonne est rare, et l'immobilisation systématique peut gêner plus qu'aider.

Le contrôle de l'hémorragie est discuté plus en détail dans le texte sur le garrot et la séquence MARCH. Au cou, le garrot ne s'applique pas, et la compression directe, la sonde à ballonnet et le transport rapide occupent cette place.

Signes durs et signes mous

La division entre signes durs et signes mous est la base de l'approche moderne. Les signes durs indiquent une lésion importante avec une forte probabilité et conduisent en général le patient directement à la chirurgie. Les signes mous éveillent la suspicion et demandent une investigation. La revue de Simpson et collaborateurs rappelle que les signes durs surviennent chez moins de 10 patients sur 100 (Simpson et collaborateurs, 2021), ce qui signifie que la majorité des blessés stables passent par l'investigation.

Signes durs	Signes mous
Hématome en expansion ou pulsatile	Hématome qui ne grossit pas
Saignement actif grave	Hémoptysie, hématémèse ou sang dans l'oropharynx
Choc ne répondant pas au remplissage	Dyspnée
Pouls radial diminué ou absent	Dysphonie ou dysphagie
Souffle ou frémissement	Air sous-cutané ou médiastinal
Ischémie cérébrale	Fuite d'air par le drain thoracique
Obstruction des voies aériennes	Déficit neurologique focal

Le tableau rassemble les signes les plus cités dans les revues. Le tableau adapté par Simpson et collaborateurs inclut encore l'air bullant par la plaie et l'emphysème massif parmi les signes durs, et la proximité de la plaie avec la carotide ou la jugulaire, une modification de la voix et une crépitation parmi les signes mous (Simpson et collaborateurs, 2021). Les listes varient un peu selon les sources, mais la logique est la même.

Dans la scène fictive d'ouverture, la patiente a une voix rauque, des crachats sanglants et une crépitation, trois signes mous qui suggèrent une lésion des voies aérodigestives. Elle est stable, ce qui permet d'investiguer, mais la raucité demande déjà de se préparer à protéger les voies aériennes. Le texte sur la pause diagnostique décrit l'habitude de s'arrêter et de revoir avant de conclure le raisonnement, utile justement quand la patiente semble bien.

Le rôle de l'angiotomodensitométrie

Chez le patient stable, l'angiotomodensitométrie cervicale est devenue l'examen initial. Une revue d'imagerie dans le traumatisme pénétrant de la face et du cou défend l'angiotomodensitométrie comme examen de première ligne (Offiah et Hall, 2012). Une revue d'imagerie vasculaire craniocervicale décrit l'angiotomodensitométrie comme une technique de sensibilité, de spécificité et d'exactitude supérieures pour identifier une lésion vasculaire (Kee-Sampson et collaborateurs, 2022).

L'examen montre aussi le trajet, ce qui aide à décider des étapes suivantes. Quand le trajet passe loin des structures critiques, l'observation clinique suffit souvent. Quand il passe près du pharynx, de l'œsophage ou de la trachée, l'investigation se poursuit. La revue d'imagerie vasculaire craniocervicale de Kee-Sampson et collaborateurs décrit les signes de lésion artérielle à l'angiotomodensitométrie, comme une irrégularité de la paroi, une occlusion, une extravasation de contraste, un pseudoanévrisme et une fistule artérioveineuse (Kee-Sampson et collaborateurs, 2022).

L'échographie Doppler peut aider dans certains contextes, mais elle dépend beaucoup de l'opérateur et évalue mal les zones proches de la clavicule et de la base du crâne. La radiographie simple montre les projectiles, les fragments et l'air dans les parties molles, et peut suggérer une lésion des voies aériennes ou de l'œsophage en cas d'emphysème profond, mais elle ne remplace pas l'angiotomodensitométrie.

Les limites comptent aussi. Les artefacts de projectiles et de fragments métalliques peuvent dégrader l'image près du métal. Les petites lésions de l'intima peuvent passer inaperçues. C'est pourquoi des constatations douteuses peuvent nécessiter une angiographie conventionnelle, qui permet aussi un traitement endovasculaire dans certains cas.

Œsophage et trachée, les lésions qui échappent

Les lésions du pharynx et de l'œsophage sont celles qui échappent le plus. Elles présentent souvent peu de signes dans les premières heures et, lorsqu'elles ne sont pas traitées, évoluent vers une médiastinite, avec une mortalité élevée. La revue d'Offiah et Hall affirme que le retard diagnostique est le principal facteur de la mortalité associée à la lésion de l'œsophage, estimée à environ 20 pour 100, et que la principale cause de décès est la médiastinite (Offiah et Hall, 2012). Les auteurs indiquent un œsophagogramme avec produit de contraste, une endoscopie ou les deux lorsque la suspicion clinique et radiologique est élevée ou lorsque l'angiotomodensitométrie montre déjà une lésion.

Les lésions du larynx et de la trachée peuvent se manifester par une dysphonie, un emphysème, une hémoptysie et de l'air qui bulle par la plaie. La bronchoscopie ou la laryngoscopie aide à confirmer la lésion et à planifier la réparation. Les petites lésions peuvent être traitées de façon conservatrice, mais les lésions étendues exigent une réparation chirurgicale et, parfois, une trachéotomie.

L'ordre d'exploration des voies aérodigestives suit généralement ce raisonnement :

• Angiotomodensitométrie pour définir le trajet et la lésion vasculaire.
• Si le trajet passe près de l'œsophage ou du pharynx, œsophagogramme avec produit de contraste.
• Si l'œsophagogramme n'est pas diagnostique, œsophagoscopie.
• S'il existe des signes de lésion des voies aériennes, laryngoscopie ou bronchoscopie.
• Observation clinique répétée, avec réévaluation de la douleur, de la fièvre, de la dysphagie et de l'emphysème.

Les séquelles peuvent être permanentes. La lésion du plexus brachial, la dysphagie, la paralysie d'une corde vocale et la sténose des voies aériennes nécessitant une trachéotomie font partie des conséquences qui peuvent accompagner le patient toute sa vie, et le suivi en orthophonie, en oto-rhino-laryngologie et en rééducation fait partie du traitement.

Ce que montrent les chiffres

Avant les chiffres, il vaut la peine de résumer ce que l'approche sélective exige pour fonctionner en sécurité :

• Une équipe chirurgicale disponible pour conduire le patient au bloc opératoire à tout moment.
• Une angiotomodensitométrie accessible sans délai, avec un compte rendu par quelqu'un qui connaît le traumatisme.
• L'accès à l'œsophagogramme, à l'endoscopie et à la bronchoscopie lorsque le trajet l'indique.
• Une observation avec examen physique répété par des professionnels qui savent quoi chercher.
• Un protocole écrit, pour que la décision ne dépende pas de qui est de garde.

Là où ces ressources manquent, l'exploration chirurgicale peut rester l'option la plus sûre, et la décision doit tenir compte du contexte local.

Le passage de l'exploration obligatoire à l'approche sélective apparaît dans les chiffres. À Londres, un centre de traumatologie a comparé son expérience actuelle avec celle des années 1980 : l'exploration cervicale négative est passée de 65 pour 100 en 1987 à 38 pour 100 en 2011. Les auteurs ont conclu que la prise en charge sélective, fondée sur l'absence d'instabilité et sur les constatations d'imagerie, réduit la durée d'hospitalisation, la charge chirurgicale et les coûts, sans augmenter la morbidité ni la mortalité (Harris et collaborateurs, 2012).

À São Paulo, une étude portant sur 161 patients, dont 18,4 pour 100 avaient une plaie par arme à feu, a comparé l'exploration immédiate avec l'exploration sélective. Parmi les 130 du groupe sélectif, 34 ont eu besoin de chirurgie après un examen physique minutieux et des examens guidés par l'indication clinique. Le groupe sélectif a eu une hospitalisation moyenne de 2 jours et aucun décès, et il n'y a pas eu de différence statistique de mortalité et de complications entre les groupes (Teixeira et collaborateurs, 2016).

Dans la série iranienne de 192 blessures, la plupart par arme blanche, la zone II était la plus touchée, chez 56,3 patients sur 100, et l'exploration cervicale était positive chez 84,4 sur 100 des patients explorés (Mahmoodie et collaborateurs, 2012). Dans un registre militaire des guerres d'Irak et d'Afghanistan, sur 2 186 patients avec une blessure cervicale pénétrante, 709 ont subi une exploration cervicale, et 555 avaient une lésion vasculaire cervicale enregistrée (Breeze et collaborateurs, 2020). Des contextes différents produisent des chiffres différents, mais la direction est la même : décider d'après les signes et l'imagerie, pas d'après la carte.

Contrôle des dommages au cou

Une revue récente sur le traumatisme cervical pénétrant définit la lésion comme celle qui traverse le muscle platysma entre la base du crâne et le sternum. Elle rappelle que les blessures cervicales isolées représentent jusqu'à 10 pour cent des prises en charge de traumatisme et que la mortalité peut atteindre 10 pour cent (Loss et collaborateurs, 2025). Les mêmes auteurs séparent les signes durs, comme un hématome en expansion, un saignement actif abondant, un choc sans réponse au remplissage, un pouls radial réduit ou absent, un souffle ou un frémissement, une ischémie cérébrale et une obstruction des voies aériennes, des signes mous, comme une hémoptysie, une hématémèse, une dysphonie, une dysphagie et de l'air dans le tissu sous-cutané (Loss et collaborateurs, 2025).

Chez le patient instable, les auteurs décrivent la sonde de Foley introduite dans la plaie et gonflée pour tamponner le saignement jusqu'au bloc opératoire. L'objectif cité est de maintenir la pression systolique autour de 90 mmHg : des pressions plus basses peuvent aggraver un infarctus cérébral en cas de lésion d'un vaisseau cervical, et des pressions élevées peuvent déplacer le caillot (Loss et collaborateurs, 2025). La revue souligne en outre qu'il ne faut pas tenter une intubation à l'aveugle et que les voies aériennes chirurgicales passent en premier quand l'anatomie est détruite (Loss et collaborateurs, 2025).

La revue de la Société mondiale de chirurgie d'urgence sur le traumatisme de la face et du cou applique à ces patients les principes du contrôle des dommages. La menace immédiate vient des voies aériennes, compromises par le saignement, l'œdème et la perte de soutien de la mandibule. Après avoir sécurisé les voies aériennes par intubation orotrachéale, cricothyroïdotomie ou trachéotomie, la compression directe et le tamponnement des plaies contrôlent presque tous les saignements, sauf les catastrophiques (Krausz et collaborateurs, 2015). Les auteurs avertissent que tenter une correction définitive chez un patient déjà en grand déséquilibre physiologique tend à donner de mauvais résultats, et que le contrôle des dommages utilisé sans critère expose le patient à des procédures inutiles (Krausz et collaborateurs, 2015).

La même revue suggère de diviser les structures du cou en groupes fonctionnels, comme les voies aériennes, les gros vaisseaux et le tube digestif, pour que l'évaluation n'en oublie aucun (Krausz et collaborateurs, 2015).

Comment NEXO aide à entraîner ce raisonnement

S'entraîner avec des cas cliniques fictifs aide à reconnaître des schémas avant de les rencontrer en garde, à condition de lire chaque indice avec calme et de le confronter aux hypothèses encore ouvertes. Dans les cas de traumatisme cervical, les indices peuvent apporter une voix rauque, une crépitation ou une constatation d'imagerie qui change le raisonnement. Lire chaque indice sans s'attacher à la première hypothèse est l'exercice décrit dans le texte sur le diagnostic différentiel avec indices.

Les textes sur l'incertitude diagnostique et la prise de décision clinique aident aussi. Pour comprendre les points et les récompenses, consultez la page Économie de NEXO. Il existe aussi des parcours pour ceux qui font des recherches (Researcher), pour ceux qui révisent des cas (Curator), pour ceux qui produisent du contenu (Creators) et pour ceux qui veulent suivre les résultats (Closer).

Questions fréquentes

Les zones du cou servent-elles encore à quelque chose ?

Elles servent à décrire la blessure et à planifier l'accès chirurgical, car les lésions à la base du cou ou près de la base du crâne exigent des approches différentes. Mais la décision d'opérer ou d'explorer dépend des signes cliniques et de l'imagerie, et non de l'orifice externe.

Toute blessure par arme à feu au cou nécessite-t-elle une chirurgie ?

Non. Les patients avec des signes durs vont en chirurgie. Les patients stables sans signes durs sont généralement explorés par angiotomodensitométrie et, selon le trajet, par des examens de l'œsophage et des voies aériennes. Beaucoup sont traités sans chirurgie.

Quand intuber ?

Tôt, en présence de stridor, de dysphonie, de bulles, de déviation de la trachée, d'emphysème étendu ou de sang abondant dans les voies aériennes. L'intubation demande une préparation, avec des alternatives prêtes, y compris les voies aériennes chirurgicales.

Pourquoi le collier cervical peut-il gêner ?

Parce qu'il cache le cou. Un hématome en croissance, un emphysème et une déviation de la trachée passent inaperçus. Dans les plaies pénétrantes sans déficit neurologique, une lésion instable de la colonne est rare, et l'immobilisation doit être utilisée avec discernement.

Pourquoi la lésion de l'œsophage inquiète-t-elle autant ?

Parce qu'elle peut présenter peu de signes au début et évoluer vers une médiastinite, avec une mortalité élevée. La tomodensitométrie manque une partie de ces lésions, c'est pourquoi les trajets proches de l'œsophage demandent un œsophagogramme et, si nécessaire, une œsophagoscopie.

Que faire d'une plaie qui semble superficielle ?

Ne pas l'explorer avec le doigt, une pince ou une sonde aux urgences, car cela peut déplacer un caillot et provoquer une hémorragie grave. La profondeur est évaluée par les signes cliniques et par l'imagerie. Si le platysma, le muscle fin juste sous la peau, a été traversé, l'investigation suit la voie décrite dans ce texte.

Combien de temps observer un patient stable sans constatations ?

Cela dépend du protocole local, mais l'observation dure généralement au moins quelques heures, avec un examen répété des voies aériennes, de la voix, de la déglutition, du cou et des pouls. Une fièvre, une douleur à la déglutition, un emphysème nouveau ou une aggravation de la voix demandent une réévaluation immédiate.

Messages à retenir

• Évaluer d'abord les voies aériennes et intuber tôt devant des signes de menace.
• Comprimer le saignement externe et envisager une sonde à ballonnet chez le patient instable.
• Utiliser le collier cervical avec discernement, sans cacher le cou.
• Distinguer les signes durs, qui conduisent à la chirurgie, des signes mous, qui demandent une investigation.
• Réaliser une angiotomodensitométrie chez le patient stable.
• Investiguer l'œsophage et les voies aériennes lorsque le trajet passe près d'eux.
• Décider d'après les signes et l'imagerie, pas d'après la zone de l'orifice.

Si vous aimez raisonner à partir d'indices, le cas du jour vous attend sur la page d'accueil de NEXO.

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