Vértigo tras buceo y vuelo: oído interno en foco

Una mujer de 46 años vuelve de una semana de buceo recreativo en el Caribe. Hizo dos inmersiones por día con aire comprimido, la última en la mañana anterior al vuelo, a unos 25 metros. Ninguna inmersión tuvo ascenso rápido. Una hora después del despegue, siente que la habitación gira, vomita dos veces y nota un zumbido en el oído derecho. No puede caminar hasta el baño sin apoyo. La azafata pide ayuda, y un médico voluntario encuentra a la pasajera pálida, sudando, con los ojos temblando hacia un lado. La escena es ficticia y fue escrita para enseñanza.

Este texto usa el cuadro como escenario de razonamiento clínico. La trampa es llamar todo laberintitis y esperar que pase. El vértigo después del buceo tiene causas que cambian la conducta: enfermedad descompresiva del oído interno, que pide cámara hiperbárica temprano, barotrauma de oído interno, que puede incluso empeorar con la presión, y causas que nada tienen que ver con el buceo, como un ACV de circulación posterior. El texto no es un protocolo de medicina de buceo. Si juegas el caso del día en NEXO, vas a reconocer el desafío: la misma queja puede apuntar a lugares muy diferentes.

Puntos principales

• El vértigo que comienza después de subir del buceo, o en el vuelo siguiente, sugiere enfermedad descompresiva del oído interno hasta prueba en contrario.
• El vértigo que comienza en el descenso, con dificultad para equalizar, sugiere barotrauma de oído interno.
• El momento del inicio, el tipo de buceo y los otros síntomas ayudan a separar las dos.
• Oxígeno en alta concentración y contacto rápido con un servicio de medicina hiperbárica son los primeros pasos ante la sospecha de enfermedad descompresiva.
• El intervalo recomendado entre la última inmersión y el vuelo suele ser de 24 horas.
• Después de una enfermedad descompresiva del oído interno, vale la pena investigar foramen oval permeable antes de volver a bucear.

Por qué este es un escenario de razonamiento

El vértigo agudo es una de las quejas que más ponen a prueba el razonamiento, porque el mismo síntoma nace en el oído, en el cerebro o en el corazón. Después de un buceo, la lista cambia de orden. Lo que sería raro en un consultorio pasa a ser probable, y lo que sería común debe recordarse sin tomar el lugar de lo más grave.

En el escenario, las pistas llegan en capas. Está el historial de inmersiones repetidas, la última menos de un día antes del vuelo. Está el ascenso de la aeronave, que reduce la presión alrededor del cuerpo. Y está un cuadro vestibular intenso con zumbido de un lado. Cada pista tira hacia una hipótesis, y el trabajo es pesarlas juntas.

Lo que enseña la escena

La escena entrena tres hábitos. El primero es preguntar cuándo comenzaron los síntomas en relación con el buceo: en el descenso, en el fondo, en el ascenso o después. El segundo es buscar otros signos de enfermedad descompresiva, como dolor en las articulaciones, hormigueo, debilidad o manchas en la piel. El tercero es no olvidar el diagnóstico que nada tiene que ver con el buceo. El post sobre diagnóstico diferencial con pistas muestra cómo mantener la lista abierta sin perder el foco.

Lo que se sabe sobre el oído interno en el buceo

El oído interno puede lesionarse en el buceo por dos caminos diferentes. En el barotrauma, la lesión viene de la diferencia de presión entre el oído medio y el ambiente, casi siempre en el descenso, cuando la persona no logra equalizar. En la enfermedad descompresiva, la lesión viene de burbujas de gas inerte que se forman cuando la presión cae, en el ascenso o después de él.

Una revisión sistemática reunió relatos de las dos condiciones y encontró las variables más útiles para separarlas (Lindfors y colaboradores, 2021). El barotrauma apareció más en buceo libre, con aire, en profundidades menores y con inicio en el descenso. La enfermedad descompresiva apareció más en buceo con cilindro, con mezclas de gas, en profundidades mayores y con inicio en el ascenso o en la superficie. La misma revisión mostró que los síntomas vestibulares predominan en la enfermedad descompresiva, y que otros síntomas de descompresión ayudan a confirmar la sospecha.

Lo que muestra una serie de pacientes

Una serie australiana analizó a buceadores tratados por enfermedad descompresiva del oído interno en un servicio hiperbárico (Mason y colaboradores, 2023). La mayoría había hecho inmersiones recreativas repetidas con aire, sin nada técnico. Los síntomas vestibulares aparecieron en 88 de cada 100 pacientes y los síntomas cocleares en 38 de cada 100, según el mismo estudio (Mason y colaboradores, 2023). El tiempo mediano hasta la cámara fue de 22 horas, y la resolución completa de los síntomas vestibulares y auditivos ocurrió en 67 de cada 100 (Mason y colaboradores, 2023). El perfil se parece mucho al de la pasajera del escenario.

Fisiopatología: burbujas, presión y el laberinto

Durante el buceo, el cuerpo absorbe nitrógeno del aire comprimido. Cuanto más profunda y más larga la inmersión, y cuantas más inmersiones seguidas, mayor la carga de gas en los tejidos. En el ascenso, la presión cae y el gas sale de los tejidos. Si sale demasiado rápido, se forman burbujas.

El vuelo suma otra caída de presión. La cabina se mantiene, como máximo, a una altitud equivalente a 2400 m, con una presión cerca de un cuarto menor que la del nivel del mar, y los síntomas de enfermedad descompresiva pueden aparecer o empeorar durante el vuelo o después de él (St Leger Dowse y colaboradores, 2021). Es la razón del intervalo recomendado antes de volar.

El papel del foramen oval permeable

Las burbujas venosas suelen ser filtradas por el pulmón. Cuando hay una comunicación entre las aurículas, como el foramen oval permeable, parte de ellas puede pasar directo a la circulación arterial. Cerca de un cuarto de los adultos tiene foramen oval permeable, pero el riesgo de enfermedad mediada por el shunt se concentra en quienes tienen los mayores shunts (Wilmshurst, 2026). Una revisión sobre enfermedad descompresiva tipo II describe cómo ese camino lleva burbujas al sistema nervioso y al oído interno (Fernandez-Cisneros, 2026).

En la serie australiana, el foramen oval permeable se encontró en 6 de 10 pacientes investigados después del episodio (Mason y colaboradores, 2023). Una serie británica halló la misma proporción, 6 de 9 buceadores que se hicieron eco con contraste (Stokes y colaboradores, 2025). El oído interno parece ser un blanco preferente de esas burbujas arteriales.

Y el barotrauma

En el barotrauma de oído interno, la fuerza de la presión puede romper membranas y abrir una fístula entre el oído medio y el interno, por donde escapa el líquido del laberinto. Un estudio en buceadores mostró alteraciones en los potenciales evocados vestibulares, lo que sugiere que la exposición repetida a la presión afecta las estructuras del equilibrio incluso sin queja (Bozkurt y colaboradores, 2025).

Cómo se presenta el cuadro

La enfermedad descompresiva del oído interno suele comenzar en el ascenso, en la superficie o en las horas siguientes. El síntoma dominante es vértigo intenso, con náusea, vómito y dificultad para caminar. El tinnitus y la pérdida auditiva pueden venir junto, pero son menos frecuentes. En el examen, el nistagmo espontáneo es común.

El barotrauma de oído interno suele comenzar en el descenso, muchas veces después de una maniobra forzada para equalizar. La persona puede tener dolor de oído, sensación de oído tapado, sangre en el conducto y pérdida auditiva. Un estudio de pacientes con fístula perilinfática confirmada por un marcador en el líquido del oído mostró que un chasquido en el oído y un tinnitus parecido a agua corriente se asociaban a la fístula (Maeda y colaboradores, 2026). El signo de fístula en el examen, en cambio, no se asoció al marcador en el mismo estudio.

Signos que cambian la conducta

Algunos signos indican enfermedad descompresiva más amplia: hormigueo, debilidad, dolor articular, manchas amoratadas en la piel, falta de aire o confusión. Otros apuntan al cerebro: habla arrastrada, visión doble, dificultad para tragar, pérdida de fuerza de un lado o incapacidad de quedarse sentado sin apoyo. Esos signos centrales piden pensar en ACV o en embolia gaseosa arterial.

Qué preguntar en pocos segundos

Las preguntas útiles son pocas. ¿Cuándo fue la última inmersión y a qué profundidad? ¿Cuántas inmersiones por día, y cuántos días seguidos? ¿Hubo dificultad para equalizar en el descenso? ¿Los síntomas comenzaron en el agua, en la superficie o en el vuelo? ¿Hay dolor, hormigueo o debilidad en otro lugar? ¿Ya tuvo algo parecido antes? El post sobre signos, síntomas e historia muestra cómo una historia bien recogida puede valer más que el examen.

Diagnóstico diferencial

La tabla resume las hipótesis principales y las pistas que ayudan a separarlas.

Hipótesis	Pistas a favor	Pistas en contra
Enfermedad descompresiva del oído interno	Inicio en el ascenso, en la superficie o en el vuelo; buceos repetidos con cilindro; vértigo dominante; otros síntomas de descompresión	Inicio claro en el descenso con dolor de oído
Barotrauma de oído interno	Inicio en el descenso; dificultad para compensar; dolor y oído tapado; pérdida auditiva dominante	Inicio horas después del buceo sin esfuerzo de compensación
Fístula perilinfática	Chasquido en el oído; tinnitus de agua corriente; empeora con el esfuerzo	Ausencia de barotrauma previo
ACV de circulación posterior	Signos neurológicos centrales; nistagmo que cambia de dirección; incapacidad de sentarse sin apoyo	Examen neurológico normal fuera del oído
Embolia gaseosa arterial	Síntomas cerebrales justo después de subir; ascenso rápido	Inicio tardío y cuadro solo vestibular
Vértigo posicional o neuritis vestibular	Desencadenante postural; ausencia de buceo reciente	Buceo el día anterior y vuelo justo después

La revisión sistemática mostró que el momento del inicio es una de las pistas más útiles para separar barotrauma de enfermedad descompresiva (Lindfors y colaboradores, 2021). En el escenario, nada sugiere barotrauma: la pasajera no tuvo dificultad para compensar y los síntomas comenzaron después del despegue.

El ACV que no puede pasar

Incluso con antecedente de buceo, el vértigo puede ser vascular. El foramen oval permeable también permite embolia paradójica de trombos, que puede causar ACV (Wilmshurst, 2026). Un examen neurológico breve, con habla, fuerza, coordinación y marcha, forma parte de la evaluación. El post sobre embolia arterial gaseosa y enfermedad descompresiva neurológica profundiza en esa frontera.

Barotrauma y fístula

Separar barotrauma de enfermedad descompresiva tiene consecuencias prácticas. La recompresión es el tratamiento de la enfermedad descompresiva, pero existe la preocupación teórica de que la presión empeore una fístula. Un análisis retrospectivo recuerda que el uso de cámara en la fístula es controvertido, y que la fístula debe entrar en el diferencial de los síntomas agudos del oído después de bucear (Yi y colaboradores, 2026). En la revisión sistemática, sin embargo, la mayoría de los buceadores con barotrauma que recibió recompresión por error no empeoró (Lindfors y colaboradores, 2021).

Conducta a bordo

A bordo, la conducta es de soporte y de decisión. El primer paso es recostar a la pasajera, con la cabeza apoyada, en un lugar donde no se caiga si tiene otra crisis. El segundo es ofrecer oxígeno del botiquín médico por mascarilla, durante el tiempo que sea posible. El oxígeno es una de las medidas iniciales más citadas en la enfermedad descompresiva, junto con la hidratación y la recompresión (Fernandez-Cisneros, 2026).

Hidratación y confort

Si la pasajera puede beber sin vomitar, los líquidos por vía oral ayudan. Si el vómito lo impide, el botiquín médico puede tener material para acceso venoso, a criterio del voluntario y del equipo en tierra. El texto no trae dosis de antiemético, porque las fuentes consultadas no la definen para este cuadro.

Desvío y decisión en vuelo

La decisión de desviar es del comandante, con apoyo del equipo médico en tierra. El voluntario debe informar que hay sospecha de enfermedad descompresiva, que el cuadro empeoró con la altitud y que el tratamiento definitivo es la cámara hiperbárica. Eso pesa a favor de aterrizar donde exista un servicio de medicina hiperbárica. El post sobre emergencia en vuelo comercial y cuándo desviar explica cómo suele funcionar esa conversación.

Sobre la altitud de la cabina

La caída de presión de la cabina puede empeorar los síntomas, y en los casos graves la enfermedad descompresiva en vuelo puede llevar al desvío del avión para acelerar la recompresión (St Leger Dowse y colaboradores, 2021). En la serie australiana, quienes fueron llevados en avión hasta la cámara volaron en una aeronave de transporte médico con cabina presurizada al nivel del mar, con oxígeno por mascarilla y suero en vena (Mason y colaboradores, 2023). El post sobre hipoxia hipobárica en vuelo explica la física de la cabina presurizada.

En tierra: cámara hiperbárica

El tratamiento estándar de la enfermedad por descompresión es oxígeno puro a 2,82 atmósferas absolutas, la tabla 6 de la Marina de los EE. UU. (Fernandez-Cisneros, 2026). Cuanto antes, mejor. Por eso la elección del aeropuerto de destino, cuando hay desvío, debe considerar la distancia hasta una cámara, y no solo el tamaño del hospital. En un análisis de pacientes con pérdida auditiva después del buceo, el inicio temprano de la cámara se asoció con mejor recuperación de la audición, mientras que los síntomas vestibulares respondieron menos (Yi y colaboradores, 2026).

¿Cámara también en el barotrauma?

En el barotrauma, la cámara no es el tratamiento clásico. Una serie describió buzos con pérdida auditiva neurosensorial por barotrauma de oído interno que mejoraron con oxígeno hiperbárico, todos sin signo de fístula y capaces de equilibrar los oídos (Smart, 2024). La selección cuidadosa es el punto central. Antes de indicar la cámara en un barotrauma, el médico de buceo busca signos de fístula y confirma que el oído medio equilibra, porque esas condiciones cambian el equilibrio entre beneficio y riesgo.

El examen de la audición

El diapasón permite una prueba rápida junto a la cama para saber si la pérdida auditiva es de conducción, como en el oído medio lleno de sangre, o neurosensorial, como en la lesión del oído interno. En el servicio, la audiometría y las pruebas vestibulares documentan el tamaño de la lesión. El post sobre probabilidad pretest ayuda a pensar cuánto cambia cada examen la hipótesis.

Recuperación, rehabilitación y vuelta al buceo

Incluso con tratamiento, parte de los buzos queda con secuelas. Una serie británica siguió a buzos con enfermedad por descompresión del oído interno en rehabilitación vestibular. Las medidas de equilibrio y de calidad de vida mejoraron, pero 67 de cada 100 todavía tenían signos de déficit vestibular en las pruebas tres meses después (Stokes y colaboradores, 2025). Los autores sugieren iniciar los ejercicios de rehabilitación temprano y usar una prueba de Romberg sensibilizada y cronometrada para seguir la mejoría.

Investigar el shunt

La declaración conjunta de las sociedades de medicina de buceo de Australia y del Reino Unido recomienda considerar la investigación de shunt de derecha a izquierda después de enfermedad por descompresión vestibulococlear (Smart y colaboradores, 2025). La misma declaración dice que el cribado de rutina en el examen de aptitud para el buceo no está indicado. El examen recomendado es la ecocardiografía con contraste de burbujas, realizada por centros con práctica en la técnica (Wilmshurst, 2026).

Volver a bucear

Si se encuentra un shunt relevante, el buzo discute las opciones con un médico de buceo, que incluyen parar, bucear de forma más conservadora o cerrar el shunt. La declaración conjunta orienta no volver a bucear antes de confirmar el cierre (Smart y colaboradores, 2025). El post sobre razonamiento pronóstico discute cómo pensar en lo que viene después del diagnóstico.

Prevención: el intervalo antes de volar

La recomendación más común para buzos recreativos es esperar 24 horas entre el último buceo y el vuelo, con otras orientaciones que varían entre 18 y 48 horas (St Leger Dowse y colaboradores, 2021). En un cuestionario con buzos de vacaciones, 79 de cada 100 relataron haber esperado al menos 24 horas (St Leger Dowse y colaboradores, 2021). Los autores recuerdan que, para un pequeño grupo más propenso a formar burbujas, incluso ese intervalo puede no bastar.

En el escenario, la pasajera voló menos de un día después del último buceo, tras una semana con dos buceos por día. La carga de gas acumulada y el intervalo corto suman riesgo. El post sobre aptitud para volar trata de las preguntas que valen antes del embarque.

Qué orientar al buzo

Programar el último buceo para al menos un día antes del vuelo. Evitar buceos repetidos y profundos en los últimos días del viaje. Beber líquidos y evitar el esfuerzo intenso después de bucear. Y buscar ayuda temprano al sentir vértigo, hormigueo o dolor después de bucear, sin esperar a que el síntoma desaparezca.

Razonamiento paso a paso en el caso

Primero, la pista del contexto: una semana de buceos repetidos con aire, el último menos de un día antes del vuelo. La carga de gas es alta y el intervalo, corto.

Segundo, la pista del momento: el vértigo comenzó después del despegue, y no en el descenso del buceo. Eso aleja el barotrauma y acerca la enfermedad por descompresión.

Tercero, la pista del cuadro: vértigo intenso, vómito, nistagmo y tinnitus de un lado. Es el retrato de la enfermedad descompresiva del oído interno, con predominio vestibular.

Cuarto, la búsqueda de otros signos: el voluntario pregunta por dolor, hormigueo y debilidad, y hace un examen neurológico breve. Si hay signos centrales, el ACV y la embolia gaseosa suben en la lista.

Quinto, la conducta: la pasajera permanece acostada, recibe oxígeno y líquidos si los tolera. El voluntario informa al comandante sobre la sospecha.

Sexto, la decisión: el tratamiento definitivo es la cámara hiperbárica, y el tiempo cuenta. El equipo en tierra ayuda a elegir el destino.

Séptimo, el después: rehabilitación vestibular temprana e investigación de shunt antes de volver a bucear.

Errores comunes

El primer error es llamarlo laberintitis y esperar. Después de bucear, el vértigo pide pensar en enfermedad descompresiva.

El segundo error es no preguntar cuándo comenzaron los síntomas. El momento es una de las pistas más útiles para separar las hipótesis.

El tercer error es tratar todo tinnitus como barotrauma. El tinnitus también aparece en la enfermedad descompresiva.

El cuarto error es olvidar el ACV. El foramen oval permeable permite tanto burbujas como trombos.

El quinto error es esperar el aterrizaje para pensar en la cámara. La conversación con el equipo en tierra puede empezar en el aire.

El sexto error es autorizar al buceador a volver al agua sin investigar shunt. La recurrencia es un riesgo conocido.

El séptimo error es creer que la mejoría de los síntomas significa recuperación completa. Las pruebas vestibulares pueden seguir alteradas. El post sobre pausa diagnóstica recuerda parar antes de cerrar el caso.

Cómo NEXO ayuda a entrenar este razonamiento

Para usar el caso del día como entrenamiento, prueba tres hábitos. Antes de la primera hipótesis, pregunta qué diagnóstico grave pide acción inmediata. Con cada pista, pregunta en qué momento comenzó el síntoma y qué cambia eso. Después del resultado, anota qué hipótesis descartaste demasiado pronto.

Tres ejercicios con casos

Ponlo en la línea de tiempo. Para cada caso de vértigo, marca el inicio en relación con el desencadenante y observa si la hipótesis cambia.

Busca el signo central. Enumera los hallazgos que apuntan al cerebro y comprueba si los buscaste.

Piensa en el después. Escribe lo que la persona necesita saber antes de volver a la actividad que causó el problema.

El post sobre incertidumbre diagnóstica trae estrategias para decidir sin todos los datos, y el post sobre aprendizaje basado en casos clínicos muestra cómo los casos ayudan a fijar ese hábito.

Los límites de uso del juego están descritos en la página de economía de NEXO. Si investigas la enseñanza del razonamiento clínico, la página para Researcher explica cómo entrar en contacto. Los profesionales que escriben o revisan casos encuentran información en Curator y en Creators, y las instituciones pueden conocer la propuesta en la página para alianzas.

Preguntas frecuentes

¿El vértigo después de bucear puede ser enfermedad descompresiva?

Sí. El vértigo que comienza en el ascenso, en la superficie o en el vuelo siguiente sugiere enfermedad descompresiva del oído interno (Lindfors y colaboradores, 2021).

¿El vuelo justo después del buceo aumenta el riesgo?

Sí. La recomendación más común es esperar 24 horas entre el último buceo y el vuelo (St Leger Dowse y colaboradores, 2021).

¿La cámara hiperbárica es el tratamiento de la enfermedad descompresiva?

Sí. El tratamiento estándar es oxígeno bajo presión en cámara hiperbárica (Fernandez-Cisneros, 2026).

¿Vale la pena investigar el foramen oval permeable después del episodio?

Sí. La declaración conjunta recomienda considerar la investigación después de enfermedad descompresiva vestibulococlear (Smart y colaboradores, 2025).

¿La rehabilitación vestibular ayuda en la recuperación?

Sí. Los autores de una serie británica sugieren iniciar los ejercicios temprano (Stokes y colaboradores, 2025).

Checklist final

• Pregunté cuándo fue el último buceo, la profundidad y cuántos buceos seguidos.
• Situé el inicio de los síntomas: descenso, ascenso, superficie o vuelo.
• Pregunté sobre la dificultad para compensar y el dolor de oído.
• Busqué otros signos de enfermedad descompresiva.
• Hice un examen neurológico breve para no pasar por alto un ACV.
• Recosté a la pasajera y le ofrecí oxígeno.
• Informé al comandante sobre la sospecha y la necesidad de cámara.
• Indiqué rehabilitación vestibular e investigación de shunt.
• Recordé el intervalo antes de volar en la orientación final.

¿Quieres practicar el razonamiento con pistas progresivas? Juega el caso del día.

Referencias

1. Bozkurt Ö, Güven SG, Taş M, et al. Evaluation of the Peripheral Vestibular System due to Inner Ear Barotrauma in the Hyperbaric Environment. Laryngoscope Investig Otolaryngol. 2025. PMID 40843147.
2. Fernandez-Cisneros A. Decompression sickness type II and patent foramen ovale: when a common congenital anomaly becomes a life-threatening risk. Med Gas Res. 2026. PMID 40826946.
3. Lindfors OH, Räisänen-Sokolowski AK, Hirvonen TP, et al. Inner ear barotrauma and inner ear decompression sickness: a systematic review on differential diagnostics. Diving Hyperb Med. 2021. PMID 34897597.
4. Maeda Y, Matsuda H, Kitahara T, et al. Popping sound and streaming water-like tinnitus in Cochlin-tomoprotein-confirmed perilymphatic fistula with antecedent barotrauma. Front Neurol. 2026. PMID 42723732.
5. Mason JS, Buzzacott P, Gawthrope IC, et al. A retrospective review of divers treated for inner ear decompression sickness at Fiona Stanley Hospital hyperbaric medicine unit 2014-2020. Diving Hyperb Med. 2023. PMID 37718299.
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