Cena fictícia. Durante um plantão, um acompanhante avança em direção a uma residente, gritando. Ela não se move nem consegue responder por alguns segundos. Um colega se coloca entre os dois e chama a segurança. Mais tarde, a residente diz que “travou” e se pergunta o que isso revela sobre ela. Um enfermeiro conta que, na mesma situação, teria saído da sala. Outra colega acha que teria reagido com raiva.
As três descrições correspondem a respostas de defesa estudadas há mais de um século: luta, fuga e congelamento, além de formas mais extremas de imobilidade. Elas são automáticas, envolvem o corpo inteiro e aparecem em muitas espécies. Também são cercadas de simplificações. Este artigo apresenta o que os modelos descrevem, como os estudos diferenciam congelamento de imobilidade tônica e por que nenhuma dessas respostas permite julgar coragem ou competência.
O texto não é um guia de desempenho sob estresse. Esse tema aparece no artigo sobre estresse agudo e raciocínio clínico. Aqui, o foco são as próprias respostas de defesa, os limites dos modelos e o cuidado necessário ao interpretá-las em si mesmo, em colegas e em pacientes.
Principais pontos
Luta e fuga são respostas ativas; o congelamento é uma imobilidade atenta que prepara a ação, não uma paralisia passiva.
A imobilidade tônica é diferente do congelamento: tende a surgir quando a fuga ou a luta parecem impossíveis e envolve perda da capacidade de se mover ou gritar.
Essas respostas são involuntárias; não medem caráter, coragem nem preparo profissional.
Depois de uma imobilidade, culpa e vergonha são relatadas com frequência e podem acompanhar sintomas de estresse pós-traumático.
Treinamento não elimina as respostas automáticas; estudos com policiais mostram que elas persistem mesmo em profissionais treinados.
Grande parte da evidência vem de modelos animais, amostras pequenas, laboratório e autorrelato retrospectivo.
A expressão “luta ou fuga” é associada ao fisiologista Walter Cannon. Em seu livro de 1915 sobre alterações corporais na dor, na fome, no medo e na raiva, ele descreveu as mudanças viscerais que acompanham as emergências e argumentou que elas preparam o organismo para o esforço. Ao tratar da respiração, Cannon escreveu que a necessidade urgente na luta ou na fuga é um suprimento generoso de oxigênio (Cannon, 1915).
Modelos posteriores ampliaram essa ideia. A revisão de Kozlowska e colaboradores descreve uma cascata de defesa: um contínuo de respostas inatas e ativadas automaticamente. A ativação é o primeiro passo; luta ou fuga são defesas ativas; o congelamento é uma resposta de luta ou fuga “em espera”; a imobilidade tônica e a imobilidade colapsada são respostas de último recurso diante de uma ameaça inescapável; e a imobilidade quiescente é um estado de repouso que favorece a recuperação (Kozlowska et al., 2015).
Outro conjunto de modelos organiza as respostas pela proximidade da ameaça. Mobbs e colaboradores retomam o contínuo de iminência da ameaça de Fanselow e Lester, que distingue fases conforme o perigo está ausente, foi detectado ou está atacando. No sistema que propõem, quando uma ameaça potencial é encontrada, a orientação define se o estímulo é ignorado ou avaliado; na avaliação, o organismo monitora o estímulo, estima o risco e procura segurança; sob ataque iminente, entram em jogo defesas rápidas e reflexas, como luta ou fuga (Mobbs et al., 2015).
Esses modelos não são idênticos. Kozlowska e colaboradores explicam que apresentam luta ou fuga antes do congelamento porque entendem o congelamento como uma resposta de luta ou fuga inibida, enquanto modelos baseados na distância do predador costumam discutir o congelamento primeiro (Kozlowska et al., 2015). A diferença é útil para lembrar que “cascata” é uma forma de organizar observações, não uma sequência obrigatória que toda pessoa percorre na mesma ordem.
Um ponto comum aos modelos é que as respostas de defesa são automáticas e envolvem o corpo inteiro: coração, respiração, tônus muscular, atenção e percepção. Kozlowska e colaboradores acrescentam uma observação clínica importante: diferentemente de muitos animais, que retomam o funcionamento habitual quando o perigo passa, seres humanos podem ficar presos ao mesmo padrão de resposta ligado ao perigo original ou a um trauma (Kozlowska et al., 2015).
O fisiologista Walter Bradford Cannon, por volta de 1908, alguns anos antes de publicar o livro em que descreveu as alterações corporais do medo e da raiva. Recorte da fotografia original. Crédito: Purdy and Co, CC0 1.0 (licença), via Wikimedia Commons (página do arquivo).
Congelamento: imobilidade atenta, não paralisia
Na revisão de Roelofs, o congelamento é descrito como um estado de imobilidade atenta, ativado em níveis intermediários de ameaça, que ajuda a evitar a detecção e melhora a percepção. Uma característica central é a desaceleração da frequência cardíaca de origem parassimpática, chamada de bradicardia. A luta ou a fuga, ativadas diante de ameaça iminente, são dominadas pelo sistema simpático e associadas a aceleração cardíaca (Roelofs, 2017).
A autora resume a ideia no título e no resumo do trabalho: congelar não é um estado passivo, mas um “freio” parassimpático sobre o sistema motor, relevante para a percepção e para a preparação da ação. Um indício disso é que, durante o congelamento, a resposta de sobressalto aumenta, em vez de diminuir (Roelofs, 2017).
Em humanos, o congelamento é estudado em laboratório com medidas indiretas. Uma delas é a oscilação do corpo registrada em uma plataforma de força: diante de imagens ameaçadoras, como rostos com raiva, a oscilação diminui junto com a frequência cardíaca. Roelofs também diferencia congelamento de orientação. Ambos envolvem imobilidade atenta, mas a orientação sofre habituação e o congelamento não (Roelofs, 2017).
Estudos recentes testaram a relação entre congelamento e ação. Hashemi e colaboradores aplicaram uma tarefa de decisão de tiro sob ameaça de choque elétrico em dois estudos, um com 22 civis e outro com 54 recrutas da polícia. A preparação para a decisão se associou a congelamento postural, bradicardia e atividade no mesencéfalo, incluindo a substância cinzenta periaquedutal; atividade mais intensa nessa região durante a preparação previu disparos corretos mais rápidos. A passagem para a ação se associou a taquicardia (Hashemi et al., 2019).
Koppold e colaboradores estudaram 235 participantes e observaram que, sob ameaça, eles responderam mais rápido e com menos precisão do que em condição de segurança. A ameaça se associou ao mesmo tempo a congelamento postural, de origem parassimpática, e a aumento da condutância da pele, de origem simpática. A imprevisibilidade temporal da ameaça não modificou essas respostas (Koppold et al., 2026).
Esse resultado ajuda a corrigir outra simplificação. A ideia popular de “luta ou fuga” sugere que o medo é sempre aceleração, adrenalina e movimento. Roelofs descreve um quadro mais complexo: diante da ameaça, os ramos simpático e parassimpático do sistema nervoso autônomo são ativados ao mesmo tempo, e o congelamento aparece quando o parassimpático predomina (Roelofs, 2017). Uma pessoa pode, portanto, estar imóvel e com as mãos suadas, ou parecer calma enquanto se prepara para agir. A aparência externa não revela com segurança o que acontece por dentro.
Esses achados desmontam uma leitura comum: a de que “travar” é sempre falhar. Em laboratório, uma breve imobilidade pode acompanhar a preparação de uma resposta. Isso não significa que todo congelamento seja útil em uma situação real, nem que exista uma duração ideal conhecida. Significa que a imobilidade, por si só, não informa se a pessoa está despreparada.
Congelamento: imobilidade atenta, bradicardia, menor oscilação corporal e sobressalto aumentado.
Orientação: atenção dirigida a algo novo, também com pouca movimentação, mas que diminui com a repetição.
Luta ou fuga: ação ativa, com predomínio simpático e aceleração cardíaca.
Nos estudos de laboratório, a passagem do congelamento para a ação foi associada a mudanças cardíacas e cerebrais mensuráveis.
Posturografia computadorizada em um laboratório do NIH: a plataforma registra as oscilações do corpo durante um teste de equilíbrio. Estudos de congelamento em humanos usam plataformas de força semelhantes para medir a redução dessas oscilações; a fotografia mostra um teste de equilíbrio, não um experimento de ameaça. Crédito: National Institutes of Health (NIDCD), Domínio público (licença), via Wikimedia Commons (página do arquivo).
Imobilidade tônica e colapso: quando escapar parece impossível
A imobilidade tônica também é ausência de movimento diante de ameaça grave, mas Roelofs insiste que ela deve ser distinguida do congelamento. Enquanto o congelamento pode ocorrer cedo na cascata, a imobilidade tônica aparece mais tarde, por exemplo no contato físico do ataque, quando luta, fuga e congelamento já não são opções úteis. As características físicas da imobilidade tônica são pouco claras e às vezes contraditórias: há estudos que relatam aumento e outros que relatam queda da frequência cardíaca. Hipotensão e falta de resposta ajudam a diferenciá-la do congelamento (Roelofs, 2017).
Kozlowska e colaboradores descrevem como a imobilidade tônica parece se apresentar em humanos, com base em relatos individuais: perda da capacidade de se mover ou de gritar, em situação de perigo grande e iminente, quando escapar ou vencer uma luta não é possível, ou não é percebido como possível. As pessoas relatam medo, imobilidade, frio, dormência e analgesia, tremores incontroláveis, olhos fechados e dissociação, além de sensação de aprisionamento e desesperança. Os autores observam que a resposta foi descrita sobretudo na literatura sobre violência sexual e também em relatos de soldados, vítimas de acidentes e sobreviventes de agressões (Kozlowska et al., 2015).
Os mesmos autores incluem na cascata a imobilidade colapsada, uma variante em que o tônus muscular se perde e a consciência fica comprometida por hipóxia cerebral secundária à bradicardia. Eles registram que o fenômeno recebe outros nomes, como desmaio induzido pelo medo e síncope vasovagal (Kozlowska et al., 2015). Na prática clínica, um desmaio diante de ameaça não dispensa a avaliação de outras causas; o artigo sobre síncope no pronto-socorro trata dessa diferenciação.
Schalinski, Schauer e Elbert usam outra nomenclatura, derivada do modelo de Schauer e Elbert: as fases “fright, flag, faint”, que poderiam ser traduzidas como susto paralisante, esmorecimento e desmaio. Na descrição dos autores, os estágios finais têm propriedades dissociativas, com predomínio parassimpático, bradicardia, queda da pressão arterial e vasodilatação, e se tornam adaptativos quando não há possibilidade percebida de luta ou fuga. A partir desse modelo, eles construíram uma entrevista breve, a Shut-D, para avaliar a vulnerabilidade à dissociação após eventos traumáticos (Schalinski et al., 2015).
No outro extremo da cascata, Kozlowska e colaboradores descrevem a imobilidade quiescente, um estado de repouso que favorece a recuperação depois que o perigo passa (Kozlowska et al., 2015). Cansaço intenso, vontade de se isolar ou necessidade de silêncio depois de um episódio de ameaça não precisam ser lidos como indiferença. Podem fazer parte da volta ao funcionamento habitual, que nem sempre é imediata.
Respostas de defesa descritas nas fontes
Resposta
O que se observa
Fisiologia descrita
Momento no modelo
Luta ou fuga
Ação ativa: enfrentar ou se afastar
Predomínio simpático, aceleração cardíaca
Ameaça iminente, com possibilidade de agir
Congelamento
Imobilidade atenta, vigilância
Bradicardia, menor oscilação corporal, sobressalto aumentado
Ameaça detectada, preparação da ação
Imobilidade tônica
Incapacidade de se mover ou gritar, pouca resposta
A tabela resume fontes com bases diferentes, como modelos animais, laboratório e relatos de pessoas expostas a trauma. Ela serve para estudo, não para classificar a reação de alguém a partir de uma descrição curta (Kozlowska et al., 2015; Roelofs, 2017).
Depois da ameaça: culpa, vergonha e sintomas
Uma das consequências mais delicadas da imobilidade é o significado que a pessoa atribui a ela depois. No estudo narrativo de Gbahabo e Duma, catorze mulheres que se identificaram como sobreviventes de estupro descreveram experiências sugestivas de imobilidade tônica. Entre os temas encontrados estavam a sensação de paralisia física e mental, a perda dolorosa da autodefesa e uma autoculpabilização constante: as participantes interpretavam a incapacidade de se defender como algo vergonhoso. As autoras alertam que o conhecimento limitado sobre o fenômeno pode contribuir para um manejo inadequado e para a revitimização (Gbahabo e Duma, 2021).
Lloyd e colaboradores desenvolveram a STOP, uma escala de autorrelato para imobilidade tônica que persiste após o trauma, aplicada a 462 participantes com história da resposta. Entre os fatores identificados estão alterações sensoriomotoras e perceptivas, experiências dissociativas e o afeto negativo que se segue à resposta, incluindo culpa e vergonha (Lloyd et al., 2019).
A imobilidade tônica no momento do trauma também tem sido associada a sintomas de estresse pós-traumático. Em um levantamento on-line com 1001 profissionais de saúde expostos a eventos traumáticos ligados à pandemia de COVID-19, Gama e colaboradores encontraram imobilidade tônica em todos os tipos de evento relatados e associação com maior gravidade dos sintomas. Os autores recomendam rastrear a resposta e oferecer psicoeducação sobre sua natureza reflexa e biológica, para reduzir a culpa e a vergonha que podem acompanhá-la. O estudo é transversal e retrospectivo, com amostra de conveniência, o que limita conclusões sobre causa (Gama et al., 2022).
Em laboratório, Norte e colaboradores estudaram 17 pacientes com transtorno de estresse pós-traumático. Os que relataram mais sinais de imobilidade ao ouvir o roteiro da própria experiência traumática tiveram acelerações cardíacas mais fortes e prolongadas depois de um ruído intenso e inesperado. Os autores sugerem que parte dos pacientes pode ter reexperiências repetidas de imobilidade, mas a amostra é pequena (Norte et al., 2019).
Para quem atende, essas informações mudam a forma de ouvir. Uma pessoa que diz “eu não reagi” pode estar descrevendo uma resposta involuntária, não uma escolha. Perguntas como “por que você não gritou?” podem soar como acusação. O artigo sobre atendimento à violência sexual nas primeiras 72 horas trata do cuidado clínico nesses casos, e o texto sobre estigma e linguagem clínica discute como as palavras do registro influenciam atendimentos futuros.
Não interprete a ausência de reação como consentimento, indiferença ou fraqueza.
Evite perguntas que pressuponham que a pessoa poderia ter agido de outro modo.
Registre o relato com as palavras da pessoa, sem acrescentar julgamentos.
Lembre que culpa e vergonha são relatadas com frequência depois da imobilidade.
Profissionais de saúde também congelam
Roelofs abre sua revisão com um episódio ocorrido em 2007 em Amsterdã: uma policial atacada com uma faca dentro de uma delegacia congelou por um momento e depois disparou. Análises posteriores discutiram que, se ela tivesse congelado por mais tempo, mais pessoas poderiam ter sido feridas; se tivesse atirado de imediato, talvez não tivesse sido tão gravemente ferida. A autora observa que policiais são treinados para lidar com ameaça aguda e inibir tendências automáticas, mas que, em situações estressantes, a maioria das pessoas tende a voltar às respostas primárias de congelar, lutar ou fugir (Roelofs, 2017).
O exemplo é útil por dois motivos. Primeiro, mostra que treinamento não elimina a resposta automática. Segundo, mostra como é difícil julgar, depois, qual teria sido a duração “certa” da imobilidade. O mesmo vale para profissionais de saúde diante de uma agressão, de uma parada cardíaca inesperada ou de uma notícia grave. A residente da cena de abertura não revelou falta de preparo ao travar; teve uma resposta que pessoas treinadas também têm.
Kozlowska e colaboradores lembram ainda que a relação com outra pessoa pode ajudar a regular a ativação fisiológica. Ao discutir o tratamento de pacientes traumatizados, eles descrevem como o engajamento, mesmo por meios simples como o olhar, o tom de voz e o ritmo da fala, pode favorecer uma mudança para um estado de maior conexão e calma (Kozlowska et al., 2015). O contexto do trabalho é terapêutico, não o de uma equipe em plantão, mas a observação ajuda a entender por que a presença de um colega que fala de forma tranquila pode fazer diferença para quem acabou de travar. Na cena de abertura, o colega que se colocou entre a residente e o acompanhante e chamou a segurança agiu como equipe, e é esse tipo de resposta coletiva que procedimentos e simulações ajudam a organizar. O texto sobre simulação de atendimento discute como treinar em grupo sem expor pacientes.
As respostas também variam entre pessoas. Roelofs relata estudos em que reações de congelamento mais intensas se associaram a ansiedade e a história de eventos adversos, e Kozlowska e colaboradores registram que pessoas com história de eventos de vida aversivos mostram maior imobilização corporal diante de estímulos aversivos (Roelofs, 2017; Kozlowska et al., 2015). Essas associações vêm de estudos de grupo. Elas não autorizam deduzir a história de um colega ou paciente a partir da forma como ele reagiu.
Essa cautela vale também para estudantes. Quem se descreve como alguém que “sempre trava” em provas, apresentações ou primeiros atendimentos pode estar generalizando experiências diferentes. O artigo sobre ansiedade de prova no estudante de medicina trata de uma dessas situações, com outra base de evidência. Uma ameaça física real e uma avaliação acadêmica não são equivalentes, mesmo que as sensações corporais pareçam parecidas.
Também não autorizam o contrário: transformar a resposta em diagnóstico. Uma reação intensa e isolada a uma ameaça real não é, por si, sinal de transtorno. Quando a resposta persiste, volta com lembranças do evento ou interfere na vida e no trabalho, a avaliação precisa ser feita por profissionais em contexto adequado, e não por inferência de quem assistiu ao episódio.
Depois de um episódio difícil, o apoio conta mais do que a análise da reação individual. O texto sobre a segunda vítima aborda o sofrimento de profissionais após eventos adversos, e o artigo sobre lesão moral discute o impacto de situações em que o profissional sente que não conseguiu agir como gostaria. Para a prevenção e a resposta institucional à agressão, o artigo sobre violência contra profissionais de saúde é o ponto de partida.
Uma imobilidade breve diante de ameaça não indica, sozinha, falta de competência.
Treinamento ajuda a preparar a resposta da equipe, mas não remove reações automáticas.
Associações com ansiedade ou trauma vêm de estudos de grupo e não permitem inferências individuais.
Depois do episódio, o foco é apoio e análise do sistema, não julgamento da reação.
Exercício com múltiplas vítimas simuladas: socorristas avaliam e preparam voluntários para transporte. Situações de emergência como essa expõem profissionais treinados às mesmas respostas automáticas descritas no texto. Desfoque localizado de texto. Crédito: Elena Baladelli, U.S. Army, Domínio público (licença), via Wikimedia Commons (página do arquivo).
Limites dos modelos e da evidência
Boa parte do que se sabe vem de animais. A transposição para humanos é plausível em vários pontos, mas não automática. Roelofs observa que a fenomenologia e as bases neurobiológicas do congelamento em humanos ainda eram pouco exploradas e propõe uma agenda de pesquisa translacional (Roelofs, 2017). Kozlowska e colaboradores registram a escassez de estudos sobre imobilidade tônica em humanos, o que dificulta esclarecer se as variantes descritas compartilham os mesmos mecanismos (Kozlowska et al., 2015).
Os estudos em humanos usam situações de laboratório, como imagens, ameaça de choque leve e ruídos, muito diferentes de uma agressão real. Medem respostas indiretas, como oscilação corporal e frequência cardíaca. Os estudos sobre imobilidade tônica dependem em grande parte de autorrelato retrospectivo, sujeito a viés de memória, como reconhecem Gama e colaboradores (Gama et al., 2022). Várias amostras são pequenas, como a de Norte e colaboradores (Norte et al., 2019).
Os termos também variam. “Congelamento” pode designar a imobilidade atenta de laboratório ou, na linguagem comum, qualquer paralisia. “Imobilidade tônica”, “paralisia”, “fright” e “desligamento” aparecem em modelos diferentes com sobreposições parciais. A própria ordem da cascata muda conforme o modelo (Kozlowska et al., 2015; Schalinski et al., 2015). Ao ler um estudo, vale verificar como a resposta foi definida e medida antes de comparar resultados.
Por fim, nenhum desses modelos permite classificar a reação de alguém a distância. Um relato de “fiquei parado” pode corresponder a orientação, congelamento, imobilidade tônica, desmaio ou outra coisa. Movimentos anormais ou perda de consciência podem ter causas que exigem investigação; o texto sobre crises funcionais mostra como a diferenciação clínica depende de avaliação cuidadosa.
Verifique se o achado vem de animais, laboratório ou relato retrospectivo.
Confira como a resposta foi definida e medida.
Observe o tamanho e o tipo de amostra antes de generalizar.
Não use o modelo para rotular a reação de uma pessoa específica.
Como o NEXO entra no estudo das respostas à ameaça
No NEXO, o caso do dia é fictício, com apresentação clínica real e até seis pistas progressivas, e você propõe o diagnóstico buscando o código na CID-10. O jogo não mede reações ao estresse nem simula situações de ameaça. A ligação com este artigo é indireta: entender que uma mesma observação, como “ficou imóvel”, pode ter explicações diferentes conforme as informações que aparecem.
Depois de jogar, você pode anotar qual pista mudou sua hipótese e se alguma interpretação inicial foi precipitada. Esse hábito de separar observação e interpretação também ajuda a ler relatos de reações à ameaça sem julgamentos apressados. Você encontra o caso diário no NEXO.
Perguntas frequentes
Congelar é o mesmo que entrar em pânico?
Não. Nos estudos de laboratório, o congelamento é uma imobilidade atenta, com bradicardia, que acompanha a preparação da ação. Pânico é um termo clínico diferente. Uma pessoa pode congelar por alguns segundos e agir em seguida, como descrito na revisão de Roelofs (Roelofs, 2017).
Qual é a diferença entre congelamento e imobilidade tônica?
O congelamento surge mais cedo, diante de ameaça detectada, e mantém a pessoa vigilante e pronta para agir. A imobilidade tônica aparece mais tarde, em geral quando a fuga ou a luta parecem impossíveis, e envolve incapacidade de se mover ou gritar, com pouca resposta ao ambiente (Roelofs, 2017; Kozlowska et al., 2015).
Dá para treinar a pessoa para não congelar?
As fontes não sustentam essa promessa. Roelofs observa que policiais treinados também tendem a voltar às respostas primárias em situações estressantes. O treinamento pode ajudar a preparar procedimentos e papéis da equipe, mas não há evidência de que elimine respostas automáticas (Roelofs, 2017).
A imobilidade durante uma agressão significa que a pessoa consentiu?
Não. A imobilidade tônica é descrita como resposta involuntária a uma ameaça intensa e inescapável. Sobreviventes relatam frequentemente culpa e vergonha por não terem reagido, e os autores recomendam psicoeducação sobre a natureza reflexa da resposta (Gbahabo e Duma, 2021; Gama et al., 2022).
Quem congelou uma vez vai sempre congelar?
Não há base para essa previsão individual. Estudos de grupo associam respostas mais intensas a ansiedade e a eventos adversos prévios, e alguns pacientes com estresse pós-traumático parecem reexperimentar a imobilidade, mas isso não determina como uma pessoa específica reagirá (Roelofs, 2017; Norte et al., 2019).
Take-home messages
Luta, fuga e congelamento são respostas automáticas de defesa, descritas desde Cannon e organizadas em modelos de cascata.
O congelamento é imobilidade atenta que pode preparar a ação; a imobilidade tônica é outra resposta, ligada à percepção de que escapar é impossível.
Nenhuma dessas reações mede coragem, caráter ou competência profissional.
Depois da imobilidade, culpa e vergonha são frequentes; ouvir sem acusar faz parte do cuidado.
Treinamento não elimina respostas automáticas, e a evidência em humanos ainda é limitada.
Jogue o caso do dia e observe como cada pista muda a interpretação de uma mesma observação.
