Enfermedad descompresiva: buceo, vuelo y recompresión

Una mujer de cuarenta y un años acude al servicio de urgencias de un aeropuerto justo después de aterrizar. Pasó la semana buceando, hizo dos inmersiones la víspera y embarcó a la mañana siguiente. Durante el vuelo, sintió dolor en el hombro derecho, que empeoró, y ahora nota hormigueo en la mano y un cansancio fuera de lo común. Cree que durmió en mala postura. La escena es ficticia y fue escrita para enseñanza. Este texto usa ese cuadro como escenario de razonamiento clínico: cómo reconocer la enfermedad por descompresión, por qué el vuelo después del buceo pesa en la historia, qué hacer en las primeras horas y por qué la recompresión es el tratamiento definitivo.

NEXO es un juego diario de diagnóstico médico: un caso clínico por día, hasta seis pistas progresivas y retroalimentación por proximidad en la CIE-10 en cinco niveles.

El texto no es una guía de medicina hiperbárica. El tratamiento en cámara, el transporte y el regreso al buceo siguen directrices propias y dependen de especialistas. El interés aquí es el razonamiento: por qué los síntomas vagos después de un buceo merecen atención, qué preguntas ayudan y qué hábitos llevan a perder el diagnóstico. Si juegas el caso del día en NEXO, vas a reconocer el movimiento: la pista que lo cambia todo puede ser lo que el paciente hizo la víspera.

Puntos principales

• La enfermedad por descompresión está causada por burbujas de gas que se forman cuando la presión alrededor del cuerpo disminuye.
• Puede aparecer después del buceo, después de un vuelo hecho poco tiempo después de bucear y, más raramente, en aviadores y astronautas.
• Los síntomas van de picazón y dolor articular a déficits neurológicos, colapso circulatorio y muerte.
• El primer auxilio es oxígeno en la mayor concentración posible, y el tratamiento definitivo es la recompresión en cámara hiperbárica.
• Esperar un intervalo seguro antes de volar después de bucear reduce el riesgo.

Por qué la enfermedad por descompresión es un escenario de razonamiento

Vann y colaboradores describen la enfermedad por descompresión como un cuadro causado por burbujas dentro o fuera de los vasos, formadas cuando la presión del ambiente disminuye (Vann y colaboradores, 2011). El término incluye la embolia gaseosa arterial, en la que el gas llega a la circulación arterial, y la enfermedad por descompresión propiamente dicha, causada por burbujas que se forman en los tejidos a partir del gas inerte disuelto. Las dos pueden ocurrir en buceadores, trabajadores en aire comprimido, aviadores y astronautas.

Para el clínico, esta enfermedad es un buen escenario porque los síntomas son comunes y engañosos. Dolor en el hombro, cansancio y hormigueo tienen muchas explicaciones. La pista que lo cambia todo es la secuencia: buceo, subida a la superficie y, a veces, un vuelo justo después. Sin la pregunta sobre el buceo, el cuadro parece solo un dolor muscular.

Qué enseña la escena

En la escena de apertura, la semana de buceos, las dos inmersiones de la víspera, el vuelo de la mañana y los síntomas que surgieron en el avión forman un patrón. Ninguna pista, por sí sola, define el diagnóstico. El post sobre signos, síntomas e historia muestra cómo el contexto cambia el peso de cada hallazgo. Aquí, la pregunta "¿qué hizo en los últimos días?" es parte del examen.

Física simple, clínica compleja

Durante el buceo, el cuerpo absorbe más gas inerte, sobre todo nitrógeno, porque la presión es mayor. En la subida, ese gas debe salir poco a poco por la respiración. La orientación de la Aerospace Medical Association recuerda que la exposición a la baja presión del vuelo poco tiempo después de la alta presión del buceo favorece la salida del nitrógeno en forma de microburbujas en los tejidos (Aerospace Medical Association, 2003). La física es simple, pero la forma en que las burbujas se distribuyen en el cuerpo explica la variedad de síntomas.

Qué aumenta el riesgo

Vann y colaboradores recuerdan que el riesgo de enfermedad por descompresión se ve afectado por la inmersión, el ejercicio y el calor o frío (Vann y colaboradores, 2011). La profundidad, el tiempo en el fondo, la velocidad de la subida y la repetición de inmersiones también pesan. La orientación de la Aerospace Medical Association recuerda que la enfermedad puede ocurrir en cualquier buceador, incluso sin vuelo después del buceo, sobre todo cuando no se siguen las tablas de buceo (Aerospace Medical Association, 2003).

El foramen oval permeable

Abdelfattah y colaboradores recuerdan que el foramen oval permeable, una comunicación entre las aurículas del corazón que persiste en parte de las personas, aumenta el riesgo de enfermedad descompresiva al facilitar el paso de burbujas a la circulación arterial (Abdelfattah y colaboradores, 2022). En el análisis de los autores, el cierre del foramen se asoció a menos episodios, pero cerca de 1 de cada 13 pacientes tuvo un evento adverso del procedimiento. La decisión es individual y corresponde a especialistas.

El buceo en apnea también cuenta

Schipke y colaboradores revisaron casos de enfermedad descompresiva en buceo en apnea, sin cilindro (Schipke y colaboradores, 2026). Los autores describen que, en este grupo, predominan síntomas cerebrales que pueden imitar un accidente cerebrovascular, muchas veces en personas jóvenes y sanas. Intervalos cortos entre inmersiones repetidas, inmersiones profundas y ascensos rápidos están entre los factores de riesgo. La pregunta sobre el buceo, por lo tanto, no se limita a quien usa cilindro.

Cómo se presenta la enfermedad

Vann y colaboradores describen manifestaciones que van de picazón y dolor leve a síntomas neurológicos, colapso cardíaco y muerte (Vann y colaboradores, 2011). La orientación de la Aerospace Medical Association cita dolor articular y muscular, cuadros pulmonares, disfunción neurológica y colapso circulatorio (Aerospace Medical Association, 2003).

Dolor que no tiene otra explicación

El dolor en las articulaciones, sobre todo en el hombro y en el codo, es una forma clásica. El paciente suele atribuirlo al esfuerzo de cargar equipo o a una mala posición en el avión. La pista está en la falta de otra explicación y en la relación con el buceo. Mitchell y colaboradores recuerdan que el dolor en faja alrededor del tronco sugiere compromiso de la médula y no cuenta como dolor de miembro, y que un dolor de carácter leve que sigue empeorando no puede considerarse leve hasta que se estabilice o empiece a retroceder (Mitchell y colaboradores, 2018).

Signos neurológicos sutiles

Hormigueo, debilidad, mareo, dificultad de concentración y cansancio intenso pueden ser signos de compromiso neurológico. En la escena, el hormigueo en la mano cambia la gravedad del caso. El post sobre incertidumbre diagnóstica ayuda a pensar cómo actuar cuando síntomas vagos pueden esconder un cuadro grave.

Embolia gaseosa arterial

Vann y colaboradores recuerdan que la embolia gaseosa arterial puede ocurrir cuando el gas de los alvéolos, o burbujas que estaban en las venas, llega a la circulación arterial (Vann y colaboradores, 2011). En el buceo, esto suele estar ligado a un ascenso rápido con el aire atrapado en los pulmones. Los síntomas tienden a aparecer poco después de llegar a la superficie y pueden incluir confusión, pérdida de consciencia, debilidad de un lado del cuerpo y convulsiones. Los autores recuerdan que la embolia gaseosa arterial también tiene causas sin relación con el buceo, ligadas a procedimientos médicos. Para el razonamiento, el tiempo entre el ascenso y los síntomas es una pista importante: minutos sugieren embolia, horas sugieren burbujas formadas en los tejidos.

Presentaciones en una tabla

La tabla siguiente resume, de forma didáctica, presentaciones de la enfermedad descompresiva y otras causas que pueden confundir. Simplifica un tema complejo y no sustituye la evaluación de un especialista en medicina de buceo.

Presentación	Qué sugiere enfermedad descompresiva	Qué puede confundir
Dolor articular	Aparece horas después del buceo o durante el vuelo, sin trauma	Esfuerzo con equipo, lesión muscular
Picazón o manchas en la piel	Aparecen después del buceo	Alergia, picadura de animal marino
Hormigueo o debilidad	Aparece después del buceo, a veces de forma irregular	Compresión de nervio, ansiedad
Mareo o vértigo	Después del buceo, con o sin pérdida de audición	Barotrauma de oído, mareo
Falta de aire o dolor en el pecho	Poco después del ascenso	Problema cardíaco, ahogamiento parcial
Confusión o pérdida de consciencia	Minutos después del ascenso	Embolia gaseosa arterial, hipoglucemia, otras causas neurológicas

Un examen neurológico que no puede apresurarse

Como los signos neurológicos pueden ser discretos, el examen debe ser completo: fuerza en cada grupo muscular, sensibilidad, reflejos, coordinación, marcha, equilibrio y estado mental. Mitchell y colaboradores recuerdan que la categoría de casos leves, usada para decidir cuándo la recompresión puede no ser necesaria en lugares remotos, incluye dolor en los miembros, síntomas generales como cansancio, algunas alteraciones de sensibilidad en la piel, manchas e hinchazón bajo la piel, siempre que esos hallazgos estén estables o en regresión y que se haya excluido una disfunción neurológica significativa (Mitchell y colaboradores, 2018). Los autores advierten que el hormigueo en ambos pies puede anunciar compromiso de la médula y no debe considerarse leve, y que el examen neurológico realizado por un médico es la forma más confiable de excluir signos importantes. Como criterio clínico, la debilidad y las alteraciones del equilibrio, de la coordinación o del estado mental son disfunción neurológica y sacan el caso de la categoría leve. En la práctica, un examen apresurado puede clasificar como dolor muscular un cuadro que ya tiene compromiso de la médula. Repetir el examen después de algún tiempo también ayuda, porque los síntomas pueden cambiar en las primeras horas.

El vuelo después del buceo

La orientación de la Aerospace Medical Association recuerda que la mayoría de los buceadores viaja en avión hasta el destino y vuelve a casa en avión, y que el problema es volar demasiado pronto después de bucear (Aerospace Medical Association, 2003). La recomendación citada por la asociación, basada en directrices de organizaciones de medicina de buceo, es un intervalo mínimo de 12 horas antes de subir a la altitud después de un único buceo por día, y un intervalo mayor para quien hace varios buceos por día, durante varios días o con paradas de descompresión.

Lo que mostraron los experimentos

Vann y colaboradores hicieron experimentos en cámara con buceos seguidos de una exposición a la altitud equivalente a la cabina de aviones comerciales (Vann y colaboradores, 2004). La aparición de enfermedad descompresiva disminuyó a medida que aumentó el intervalo antes del vuelo, y los buceos repetidos exigieron intervalos más largos que un único buceo. En un estudio posterior, los mismos autores mostraron que el intervalo seguro parecía depender del tiempo en el fondo, de la repetición y de las paradas de descompresión, y recordaron que las pruebas se hicieron en condiciones secas y de reposo (Vann y colaboradores, 2007).

Ninguna regla garantiza

La orientación de la Aerospace Medical Association reconoce que ningún intervalo garantiza la prevención y que siempre habrá buceadores que tendrán la enfermedad incluso siguiendo las recomendaciones (Aerospace Medical Association, 2003). Cialoni y colaboradores examinaron a buceadores con ecocardiograma durante el vuelo de vuelta, después de una semana de buceos y de un intervalo de 24 horas (Cialoni y colaboradores, 2014). La mayoría no tuvo burbujas, pero los pocos que las tuvieron eran los mismos que formaban burbujas después de cada buceo. La asociación recomienda dejar el último día del viaje sin buceo y recuerda que, si hay síntomas después del buceo, volar está contraindicado antes del tratamiento.

Enfermedad descompresiva sin buceo

La enfermedad también aparece en la aviación. Kutz y colaboradores revisaron casos tratados como enfermedad descompresiva de la aviación en tripulantes de aviones de alto rendimiento, después de pérdidas rápidas de presión en la cabina (Kutz y colaboradores, 2023). Los autores recuerdan que el mecanismo es el mismo del buceo, pero que el cuadro es menos previsible y menos familiar, por quedar entre la medicina aeroespacial y la hiperbárica.

Cuando la hipótesis no se confirma

En la misma serie, revisores con formación en las dos áreas atribuyeron más de la mitad de los casos a otro diagnóstico (Kutz y colaboradores, 2023). La enfermedad descompresiva fue menos probable cuando el evento ocurrió en altitudes de vuelo más bajas o con variaciones de presión pequeñas. El post sobre diagnóstico diferencial muestra cómo mantener otras hipótesis abiertas sin perder la urgencia.

Otras situaciones de baja presión

Vann y colaboradores recuerdan que la enfermedad también ocurre en trabajadores en aire comprimido, como en obras de túneles y cimentaciones, y en astronautas durante actividades fuera de la nave (Vann y colaboradores, 2011). En todas esas situaciones, la pregunta es la misma: ¿hubo un cambio de presión poco antes de los síntomas? Para el clínico de un servicio común, esto incluye preguntar sobre trabajo en cámaras presurizadas, viajes a regiones muy altas justo después de bucear y cualquier descenso o ascenso rápido en ambientes de presión diferente.

Qué hacer en las primeras horas

Vann y colaboradores describen el oxígeno al cien por ciento como el primer auxilio y la recompresión, respirando oxígeno puro, como el tratamiento definitivo (Vann y colaboradores, 2011). También se recomiendan medidas adyuvantes, como la hidratación y la prevención de trombosis en pacientes con parálisis.

Oxígeno cuanto antes

Longphre y colaboradores analizaron relatos de accidentes de buceo reunidos por una organización de seguridad en buceo (Longphre y colaboradores, 2007). El oxígeno de primer auxilio aumentó la eficacia de la recompresión y redujo el número de sesiones necesarias cuando se administró en las primeras cuatro horas después del ascenso. Mitchell y colaboradores recomiendan que los buceadores se entrenen para administrar oxígeno y que este se mantenga durante el transporte, si es posible (Mitchell y colaboradores, 2018).

Posición, líquidos y temperatura

Mitchell y colaboradores recuerdan que la posición de cabeza hacia abajo ya no se recomienda, que la hidratación por vía oral está indicada si el paciente está plenamente consciente, con líquidos sin gas, sin cafeína y sin alcohol, y que el buceador debe mantenerse a una temperatura cómoda, abrigado sin sobrecalentarlo (Mitchell y colaboradores, 2018). Los autores contraindican las soluciones con glucosa por vía intravenosa y consideran que no hay evidencia suficiente para recomendar o rechazar otros medicamentos usados en algunos servicios.

Hablar pronto con quien trata

Mitchell y colaboradores recomiendan que la decisión sobre el transporte y la recompresión se tome en conversación con un médico de medicina de buceo (Mitchell y colaboradores, 2018). Los autores describen que algunos casos leves, en lugares remotos, pueden tratarse sin recompresión, pero que la recompresión acelera la recuperación cuando está disponible. Los casos graves necesitan recompresión cuanto antes.

La recompresión y el después

Vann y colaboradores relatan que el tratamiento, en la mayoría de los casos, es eficaz, pero que puede haber secuelas en los casos graves, incluso después de varias sesiones de recompresión (Vann y colaboradores, 2011). Abdelfattah y colaboradores recuerdan que las complicaciones pueden persistir después del tratamiento con oxígeno hiperbárico y afectar la calidad de vida, incluso limitando la práctica del buceo (Abdelfattah y colaboradores, 2022).

Volver a volar y a bucear

La vuelta al buceo después de un episodio, la investigación de foramen oval permeable y el momento de volar después del tratamiento son decisiones de especialistas. El post sobre toma de decisiones clínicas muestra cómo sopesar beneficios y riesgos cuando cada opción tiene un costo diferente para el paciente. Para el clínico de primera atención, lo más importante es reconocer el cuadro, iniciar el oxígeno y hablar pronto con quien trata.

Los sesgos que dejan el buceo afuera

La enfermedad descompresiva rara vez pasa desapercibida por falta de conocimiento. Suele escapar por hábitos y sesgos previsibles:

1. No preguntar sobre buceo en los días anteriores al síntoma.
2. Atribuir el dolor de hombro al esfuerzo con el equipo sin más investigación.
3. Considerar leves síntomas neurológicos sutiles, como hormigueo y cansancio.
4. Pensar que seguir la tabla de buceo excluye la enfermedad.
5. Dar el alta al paciente para volar sin evaluación especializada.

Croskerry describe el anclaje y el cierre prematuro entre los errores cognitivos más frecuentes en el diagnóstico (Croskerry, 2003). El post sobre pausa diagnóstica muestra cómo un momento corto de verificación ayuda a percibir lo que quedó afuera.

Qué preguntar al buceador

Algunas preguntas organizan la historia y ayudan al especialista que va a recibir el caso:

• ¿Cuántos buceos hizo, en cuántos días, y cuándo fue el último?
• ¿Cuál fue la profundidad máxima y el tiempo en el fondo?
• ¿Hubo ascenso rápido, falta de aire en el buceo o parada de descompresión perdida?
• ¿Voló o subió a una región alta después de bucear?
• ¿Cuándo comenzaron los síntomas y cómo han cambiado desde entonces?

De vuelta a la escena

En la escena de apertura, el médico que pregunta por la semana de inmersiones y el vuelo de la mañana no trata el dolor de hombro como dolor muscular. Examina con cuidado la fuerza y la sensibilidad, inicia el oxígeno, mantiene a la paciente abrigada e hidratada, se pone en contacto con un servicio de medicina hiperbárica y organiza el traslado. El hormigueo cambia la prioridad del caso. También se le indica que no vuelva a embarcar, ni siquiera en un vuelo corto, hasta la evaluación del especialista. El razonamiento empieza en la historia, y no en el dolor. La pregunta sobre la víspera, hecha desde el principio, ahorró horas valiosas.

Cómo ayuda NEXO a entrenar ese razonamiento

En NEXO, el caso del día es ficticio, con presentación clínica real y hasta seis pistas progresivas. Propones un diagnóstico buscando el código en la CIE-10 y recibes una respuesta de proximidad en cinco niveles, que muestra si la hipótesis quedó en el código exacto, en la misma categoría, en el mismo grupo, en el mismo capítulo o en otro capítulo. Ese formato dialoga con el tema de este texto: una pista sobre la víspera puede llevar la hipótesis de una enfermedad de los músculos al capítulo de las lesiones y de otras consecuencias de causas externas.

Para usar el caso del día como entrenamiento, prueba tres hábitos. Antes de cada hipótesis, pregunta qué hizo el paciente en los días anteriores. Cuando aparezca un síntoma vago, pregunta qué exposición podría explicarlo. Después del resultado, anota qué pista habría anticipado el diagnóstico.

Tres ejercicios con casos

Pregunta por la víspera. En cada caso, imagina qué hizo el paciente en las últimas 48 horas y observa qué cambia.

Une los síntomas. Relee un caso preguntando si síntomas vagos y distintos pueden tener una causa común.

Piensa en el traslado. Ante un diagnóstico grave, pregunta qué debe ocurrir antes de que el paciente llegue al tratamiento definitivo.

La entrada sobre aprendizaje basado en casos clínicos muestra cómo los casos ayudan a fijar patrones que rara vez aparecen en la práctica diaria.

Los límites de uso del juego están descritos en la página de economía de NEXO. Si investigas la enseñanza del razonamiento clínico, la página para Researcher explica cómo ponerse en contacto. Los profesionales que escriben o revisan casos encuentran información en Curator y en Creators, y las instituciones pueden conocer la propuesta en la página para alianzas.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la enfermedad por descompresión?

Es un cuadro causado por burbujas de gas que se forman en la sangre y en los tejidos cuando la presión alrededor del cuerpo disminuye, como en el ascenso de una inmersión o en la altitud.

¿Cuáles son los síntomas?

Van de picor, manchas en la piel y dolor en las articulaciones a hormigueo, debilidad, falta de aire, confusión y colapso circulatorio.

¿Por qué volar después de bucear aumenta el riesgo?

Porque la presión de la cabina es menor que la del nivel del mar, lo que favorece la salida del nitrógeno acumulado en forma de burbujas.

¿Cuánto tiempo esperar para volar después de bucear?

Las recomendaciones citadas piden al menos 12 horas después de una única inmersión por día y más tiempo después de varias inmersiones. Ningún intervalo garantiza protección total.

¿Cuál es el primer auxilio?

Oxígeno en la mayor concentración posible, cuanto antes, con la persona acostada, abrigada e hidratada si está consciente, y contacto con un servicio de medicina de buceo.

¿Cuál es el tratamiento definitivo?

La recompresión en cámara hiperbárica, respirando oxígeno, indicada y conducida por especialistas.

Lista de verificación final

• Pregunté por inmersiones en los días anteriores y por vuelos o ascensos después de ellas.
• Examiné con cuidado la fuerza, la sensibilidad, el equilibrio y el estado mental.
• No traté como leves síntomas neurológicos sutiles.
• Inicié oxígeno en la mayor concentración posible cuanto antes.
• Contacté un servicio de medicina de buceo para decidir el traslado y la recompresión.
• Indiqué no volar antes de la evaluación y del tratamiento.

¿Quieres practicar el razonamiento con pistas progresivas? Juega el caso del día.

Referencias

1. Abdelfattah OM, Sayed A, Elgendy IY, et al. Patent foramen ovale closure and decompression sickness among divers. Cardiovasc Revasc Med. 2022. PMID 34810112.
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