Suicidio entre médicos: riesgos y barreras al cuidado
Índice
Un colega deja de aparecer en las reuniones, responde mensajes con retraso y parece más irritable en los turnos. Alguien comenta que anda cansado, otro dice que es una fase. Nadie pregunta directamente cómo está. Los médicos saben reconocer la depresión en los pacientes, pero muchas veces no la reconocen en los colegas, ni en sí mismos.
El suicidio entre médicos es un tema difícil, rodeado de silencio. Los estudios muestran que los médicos no están inmunes al padecimiento mental y que algunas características de la formación y del trabajo aumentan el riesgo. Muestran también que muchos tardan en pedir ayuda, por miedo, vergüenza o falta de tiempo.
Este texto revisa lo que se sabe sobre el riesgo de suicidio entre médicos y estudiantes de medicina, los factores asociados, las barreras al cuidado y lo que colegas, escuelas y servicios pueden hacer. Si estás pensando en quitarte la vida, busca ahora un servicio de urgencia, un servicio de apoyo emocional de tu región o a alguien de confianza.
Puntos principales
- Los médicos no están inmunes al padecimiento mental, y las médicas tienen un riesgo de suicidio mayor que el de las mujeres de la población general.
- El riesgo entre los médicos hombres disminuyó a lo largo de las décadas, pero sigue elevado en comparación con otras profesiones.
- La depresión y el burnout son los factores más fuertes de ideación suicida en estudiantes de medicina.
- El miedo a la ruptura del secreto, al perjuicio en la carrera y el estigma alejan a los médicos del cuidado.
- El miedo a pedir ayuda aleja a los médicos del cuidado; las relaciones de trabajo positivas y los servicios en los que el médico confía ayudan a reducir el estigma (Carrieri y colaboradores, 2020).
- Preguntar directamente sobre pensamientos de suicidio no aumentó la ideación suicida en los estudios revisados (Dazzi y colaboradores, 2014).
Qué muestran los números
Una revisión publicada en 2021 reunió la literatura sobre enfermedad mental y suicidio entre médicos (Harvey y colaboradores, 2021). Muestra que, a pesar de lo que la formación puede sugerir, los médicos no están inmunes al padecimiento mental: entre un cuarto y un tercio relatan aumento de síntomas. Los médicos, en especial las médicas, tienen riesgo aumentado de suicidio.
Un metaanálisis de 2019 calculó una razón de mortalidad estandarizada de 1,44 para suicidio entre médicos, con intervalo de confianza de 1,16 a 1,72 (Dutheil y colaboradores, 2019). Esto significa más muertes por suicidio de lo esperado para la población general. Las mujeres tuvieron mayor riesgo, con razón de 1,9. El riesgo disminuyó a lo largo del tiempo, sobre todo en Europa, y la heterogeneidad entre los estudios fue alta.
El mismo metaanálisis estimó que 17 de cada 100 médicos relataban ideación suicida, con intervalo de 12 a 21 (Dutheil y colaboradores, 2019). Algunas especialidades pueden tener mayor riesgo, como anestesiología, psiquiatría, medicina de familia y cirugía general. Los autores concluyen que la prevención en el lugar de trabajo debe ser prioridad.
Vale recordar qué miden estos números. La razón de mortalidad estandarizada compara las muertes observadas entre médicos con las esperadas para personas de la misma edad y sexo en la población general. Un valor por encima de 1 indica exceso de muertes. Como los estudios vienen de países, épocas y sistemas de registro diferentes, la estimación final es un promedio con mucha variación detrás.
Hombres y mujeres
Un metaanálisis más reciente, de 2024, reunió 39 estudios de 20 países, con 3303 suicidios en médicos hombres y 587 en médicas, en periodos de observación que van de 1935 a 2020 (Zimmermann y colaboradores, 2024). Para los hombres, la razón de tasas en relación con la población general fue de 1,05, con intervalo de 0,90 a 1,22, es decir, sin diferencia significativa. Para las mujeres, la razón fue de 1,76, con intervalo de 1,40 a 2,21.
El estudio mostró que las razones disminuyeron a lo largo del tiempo para los dos sexos (Zimmermann y colaboradores, 2024). Pero, cuando se compararon con otras profesiones, y no con la población general, los médicos hombres tuvieron razón de 1,81, con intervalo de 1,55 a 2,12. Los autores resaltan que faltan estudios de regiones fuera de Europa, de Estados Unidos y de Australasia, lo que incluye a Brasil.
Estos números ayudan a deshacer dos ideas opuestas. La primera es la de que los médicos, por tener estabilidad y prestigio, estarían protegidos. La segunda es la de que todo médico corre un riesgo mucho mayor que el resto de la población. La realidad queda en el medio: el riesgo existe, es mayor entre las médicas y merece prevención específica.
Un editorial sobre suicidio médico en la pandemia recuerda que la tasa de ideación suicida entre médicos es casi dos veces mayor que la de la población general (Laboe y colaboradores, 2021). Los autores relacionan ese cuadro con el burnout, ligado al aumento de la carga de trabajo, de la burocracia y del tiempo dedicado al expediente electrónico.
Para Brasil, la principal lección es la del vacío de datos. Sin datos locales de buena calidad, no se puede saber si el patrón observado en Europa, en Estados Unidos y en Australasia se repite aquí (Zimmermann y colaboradores, 2024). Eso no disminuye la urgencia de la prevención, pero pide cautela con los números importados e incentivo a la investigación nacional.
Factores de riesgo
Las razones del suicidio son muchas y se entrelazan. Una revisión narrativa las divide en tres grandes grupos (Ventriglio y colaboradores, 2020). El primero reúne razones personales, como trastornos psiquiátricos, falta de apoyo en el trabajo, exposición a trauma y sensación de pérdida de control. El segundo reúne razones estructurales, como gestión excesiva, expediente electrónico, burocracia y consultas apresuradas. El tercero reúne factores socioculturales, como la dificultad de tomar días libres, descansar y encontrar espacios seguros para hablar.
Una médica que dirige un servicio confidencial para médicos en el Reino Unido describe factores de riesgo propios de la profesión (Gerada, 2018). Los médicos son elegidos por rasgos que predicen un buen desempeño, como perfeccionismo, obsesividad y hasta elementos de sacrificio, y esos rasgos pueden volverse contra ellos. Bajo estrés, la competitividad y el individualismo se exceden, y el médico se culpa por no lograr brindar el cuidado que cree que el paciente merece.
La misma autora recuerda que los médicos están tan expuestos como cualquier persona a la predisposición genética, los traumas en la infancia, los duelos, las enfermedades y las separaciones (Gerada, 2018). De los cerca de 3500 médicos atendidos por el servicio entre 2008 y 2017, 80 de cada 100 buscaron ayuda por problemas de salud mental, sobre todo depresión, ansiedad y síntomas semejantes al estrés postraumático.
Una revisión sobre factores asociados al suicidio en médicos destaca jornadas largas, carga alta, burnout y exposición a eventos traumáticos (Rátiva Hernández y colaboradores, 2023). Esos estresores pueden llevar a depresión, ansiedad y uso de sustancias, que aumentan el riesgo. Los problemas de relación, las dificultades financieras y la historia previa de enfermedad mental también contribuyen.
Anhedonia e insatisfacción
Un estudio con 557 médicos en Bélgica investigó la relación entre la anhedonia, la pérdida de la capacidad de sentir placer, y la conducta suicida (Loas y colaboradores, 2018). La anhedonia tuvo relación significativa con la ideación y los intentos de suicidio, incluso después de considerar los síntomas depresivos. También medió la relación entre la ideación suicida y la sensación de ser una carga para los demás o de no pertenecer.
Entre los componentes de la anhedonia, la insatisfacción se relacionó con la ideación suicida (Loas y colaboradores, 2018). Los autores sugieren que la insatisfacción, en especial en el trabajo, se explore como un predictor importante de ideación suicida en médicos. En la práctica, un colega que perdió el gusto por lo que hacía merece atención, y no solo un consejo para tomarse vacaciones.
La revisión de 2021 señala además que parte del riesgo puede estar ligada al acceso a medios de alta letalidad, ya que otros profesionales con acceso semejante, como enfermeros, dentistas y farmacéuticos, también tienen tasas elevadas (Harvey y colaboradores, 2021). Restringir el acceso a medios letales es una de las estrategias de prevención con mejor evidencia en la población general (Mann y colaboradores, 2021).
En el caso de los anestesistas, la revisión observa que el riesgo aparente parece resultar de la combinación de más sufrimiento psicológico con acceso a medios letales (Harvey y colaboradores, 2021). Aún no está claro si el patrón por especialidad se debe a más enfermedad, a más acceso a medios, a más barreras al cuidado o a una combinación de esos factores.
Estudiantes de medicina
El riesgo empieza antes del diploma. Una revisión narrativa sobre suicidio en estudiantes de medicina señala factores estructurales, como el currículo, la vivienda, el apoyo social y la presión académica (Watson y colaboradores, 2020). Entre los factores interpersonales están el aislamiento, la competitividad y la salida temprana de casa. También hay factores propios de la formación, como el trabajo con cadáveres y la exposición a traumas en las prácticas.
Un metanálisis reunió 25 estudios, entre 4053 artículos encontrados, sobre factores de riesgo para ideación e intento de suicidio en estudiantes de medicina (Seo y colaboradores, 2021). La depresión fue el factor más fuerte, con razón de momios de 6,87 para ideación (intervalo de 4,80 a 9,82) y de 9,34 para intento (intervalo de 4,18 a 20,90). El burnout tuvo razón de momios de 6,29 para ideación (intervalo de 2,05 a 19,30).
La enfermedad mental asociada y el estrés también se asociaron a la ideación (Seo y colaboradores, 2021). Estos datos refuerzan la importancia de reconocer el burnout en la facultad de medicina temprano, antes de que se sume a otros factores. La revisión narrativa observa además que las tasas parecen mayores entre las estudiantes, lo que plantea preguntas sobre las expectativas de género en la medicina (Watson y colaboradores, 2020).
Por qué los médicos tardan en pedir ayuda
Los pocos estudios publicados estiman que solo entre 13 y 36 de cada 100 médicos con trastornos mentales buscan ayuda (Harvey y colaboradores, 2021). Las principales barreras son el miedo a la ruptura del secreto, las consecuencias para la carrera y el registro profesional, la falta de tiempo y la creencia de que pueden lidiar solos con los síntomas. Los estudios cualitativos muestran autoestigma frecuente, alimentado por la idea de que el médico debe ser invencible.
Una revisión narrativa resume el problema en pocas líneas (Ventriglio y colaboradores, 2020). Primero, el estigma contra la enfermedad mental. Segundo, la percepción de que los médicos deberían cuidar de sí mismos y de que pedir ayuda es señal de debilidad. Tercero, la falta de procesos formales que incentiven la búsqueda de ayuda, sumada a la preocupación por el secreto y por la participación de los organismos reguladores.
Lo que cuentan los médicos
Un estudio en Australia entrevistó a 15 médicos en el segundo año después de la graduación, en tres hospitales de enseñanza (Forbes y colaboradores, 2019). Describieron la vergüenza de ser atendidos por otro médico, la tendencia a minimizar la propia enfermedad, lo práctico de las consultas de pasillo con colegas y la falta de tiempo para agendar una cita. También hablaron del miedo a perder el secreto y de la dificultad de encontrar un médico sin vínculo con el propio ambiente de trabajo.
Los autores concluyen que factores del sistema y de la cultura afectan la salud de los médicos jóvenes, y que el autoestigma pesa especialmente en este grupo (Forbes y colaboradores, 2019). El mismo estudio identificó experiencias de acoso e intimidación entre los temas centrales ligados al bienestar.
Una revisión realista británica reunió 179 estudios sobre enfermedad mental de médicos y estudiantes de medicina (Carrieri y colaboradores, 2020). El análisis mostró que el médico enferma más cuando se siente aislado, cuando no logra hacer el trabajo para el que se formó y cuando teme las consecuencias de pedir ayuda. En una cultura en la que enfermar se ve como falta de profesionalismo, el médico siente vergüenza o miedo y pasa a esconder las dificultades de sí mismo y de los colegas. Incluso cuando hay un servicio de apoyo, quien conoce el sistema y sabe que el secreto es difícil de garantizar puede temer perjuicio a la carrera y preferir esconder el sufrimiento.
La misma revisión señaló qué ayuda (Carrieri y colaboradores, 2020). Las relaciones laborales positivas y los grupos que funcionan bien hacen más aceptable la vulnerabilidad y reducen el estigma. El apoyo ofrecido en el momento adecuado, por ejemplo después de un intento de suicidio o de la muerte de un colega, puede disminuir la intensidad del padecimiento. Y el médico solo confía en un servicio cuando este tiene el respaldo del liderazgo, está conducido por profesionales preparados para atender a médicos y cuenta con la participación de los propios médicos en su diseño. Son puntos en los que servicios y escuelas pueden actuar.
Qué funciona en la prevención
Una revisión sistemática de estrategias de prevención del suicidio en la población general aporta lecciones útiles para quien atiende pacientes y para quien cuida de colegas (Mann y colaboradores, 2021). Los médicos de atención primaria y de otros entornos no psiquiátricos atienden a 45 de cada 100 personas que mueren por suicidio en los 30 días anteriores a la muerte, y a 77 de cada 100 en los 12 meses anteriores.
Por eso, capacitar a médicos no psiquiatras para reconocer y tratar la depresión redujo las tasas de suicidio en varios estudios (Mann y colaboradores, 2021). El seguimiento activo de pacientes después del alta o de una crisis suicida también previno la conducta suicida, así como la restricción del acceso a medios letales y algunas psicoterapias. El texto sobre riesgo de suicidio detalla qué logra captar la evaluación clínica.
Estas estrategias se estudiaron en pacientes, pero la lógica vale para los médicos. Un médico que sufre también es paciente de alguien, y el colega que lo atiende necesita reconocer la depresión, preguntar por pensamientos de muerte y garantizar el seguimiento. El hecho de que el paciente sea médico no debe acortar la consulta ni llevar a omitir preguntas difíciles.
Un modelo en varios niveles
La revisión de 2021 propone un modelo integrado de intervenciones individuales y organizacionales, aplicado en las escuelas de medicina, en los servicios de salud y entre colegas (Harvey y colaboradores, 2021). Los autores destacan la necesidad urgente de intervenciones en el nivel de la organización. Recuerdan una particularidad: muchos médicos no tienen un único jefe directo, porque responden a un servicio, a una institución de formación y a un órgano regulador al mismo tiempo.
Los residentes también cambian con frecuencia de colegas, supervisores y lugares de trabajo (Harvey y colaboradores, 2021). Esto dificulta que alguien perciba cambios de comportamiento a lo largo del tiempo. Los programas de prevención deben tener en cuenta esta fragmentación y crear puntos de contacto estables.
El modelo descrito en la revisión va de la prevención hasta la recuperación y el retorno al trabajo (Harvey y colaboradores, 2021). Este último punto suele olvidarse. Volver al turno después de una baja por enfermedad mental exige planificación, ajuste de la carga y acompañamiento, y la forma en que el equipo recibe al colega influye en la recuperación.
La revisión narrativa sobre el suicidio entre médicos concluye que los cambios deben ser a la vez sistémicos e individuales (Ventriglio y colaboradores, 2020). La cultura del lugar de trabajo y las expectativas sociales deben cambiar, y el apoyo clínico, educativo y gerencial debe estar disponible. El autocuidado y el apoyo entre colegas ayudan, pero no sustituyen estructuras que aborden el estrés y sus causas.
Qué hacer en la práctica
Para el médico que sufre, el paso más importante es contárselo a alguien. Puede ser un colega de confianza, un médico de familia sin vínculo con su trabajo, un servicio de salud mental o un servicio de apoyo emocional. El miedo a que no se respete la confidencialidad aleja a muchos médicos del cuidado, y por eso pesa la confianza en el servicio elegido (Carrieri y colaboradores, 2020).
Para quien percibe a un colega en sufrimiento, vale la pena preguntar directamente. Los cambios de comportamiento, el aislamiento, la irritabilidad, la pérdida de interés por el trabajo y los comentarios sobre ser una carga son señales que merecen una conversación (Loas y colaboradores, 2018). Una revisión de 13 estudios con adolescentes y adultos, de la población general y de grupos de riesgo, no encontró un aumento significativo de ideación suicida en quienes fueron preguntados sobre esos pensamientos, y sugiere que hablar del tema puede incluso reducirla (Dazzi y colaboradores, 2014). Si hay riesgo inmediato, la persona no debe quedarse sola y necesita una evaluación de urgencia.
También vale la pena mirar el propio sueño, la carga de trabajo y el consumo de alcohol. Nadie necesita esperar a llegar al límite para hablar con un profesional.
Para escuelas y servicios, las medidas incluyen tiempo protegido para consultas, acceso confidencial a atención en salud mental, supervisores entrenados para reconocer señales y una cultura que trate el padecimiento como una cuestión de salud, y no de carácter (Harvey y colaboradores, 2021; Carrieri y colaboradores, 2020). Después de un error, el apoyo a la segunda víctima también forma parte de la prevención.
| Nivel | Barrera común | Qué ayuda |
|---|---|---|
| Individual | Autoestigma y creencia de que debe resolverlo solo | Hablar con alguien de confianza, buscar un médico sin vínculo con el trabajo |
| Colegas | Silencio y miedo de invadir la privacidad | Preguntar directamente, escuchar sin juzgar, acompañar hasta la atención |
| Escuela médica | Competencia, aislamiento y presión académica | Apoyo social, tamizaje de depresión y burnout, servicios accesibles |
| Servicio de salud | Falta de tiempo, miedo a perjudicar la carrera | Tiempo protegido, atención confidencial, supervisores que apoyan |
| Sistema | Burocracia, carga excesiva y cultura de invencibilidad | Cambios organizacionales y cultura abierta sobre salud mental |
Errores que se repiten
El primer error es creer que los médicos están protegidos por el conocimiento. Saber reconocer la depresión en los pacientes no impide el padecimiento, y el autoestigma puede retrasar el diagnóstico en uno mismo (Harvey y colaboradores, 2021).
El segundo error es tratar el sufrimiento como debilidad. La idea de que pedir ayuda es señal de debilidad aparece en varios estudios como barrera central (Ventriglio y colaboradores, 2020; Forbes y colaboradores, 2019).
El tercer error es confiar solo en la resiliencia individual. Los estudios piden cambios en la organización del trabajo, y no solo programas de autocuidado (Harvey y colaboradores, 2021; Ventriglio y colaboradores, 2020).
El cuarto error es olvidar a los estudiantes. La depresión y el burnout ya aparecen como factores fuertes de ideación suicida en el pregrado (Seo y colaboradores, 2021).
Cómo NEXO ayuda a entrenar este razonamiento
En NEXO, el caso del día es ficticio, con presentación clínica real y hasta seis pistas progresivas, y tú propones el diagnóstico buscando el código en la CIE-10.
Los límites de uso del juego están descritos en la página de economía de NEXO. Si investigas la enseñanza del razonamiento clínico, la página para investigadores explica cómo ponerse en contacto. Los profesionales que escriben o revisan casos encuentran información en curaduría y en creadores, y las instituciones pueden conocer la propuesta en la página para alianzas. Entrenar el diagnóstico diferencial con pistas y buscar el código correcto en la CIE-10 completan este entrenamiento.
Preguntas frecuentes
¿Los médicos tienen más riesgo de suicidio que la población general?
Las médicas, sí, con un riesgo claramente mayor que el de las mujeres de la población general. Entre los hombres, los metaanálisis más recientes muestran tasas cercanas a las de la población general, pero mayores que las de otras profesiones. El riesgo disminuyó a lo largo de las décadas.
¿Por qué los médicos tardan en pedir ayuda?
Por miedo a la ruptura del secreto, a perjudicar la carrera y el registro, falta de tiempo, autoestigma y la creencia de que pueden resolverlo solos. La cultura de invencibilidad de la medicina refuerza estas barreras.
¿Los estudiantes de medicina también están en riesgo?
Sí. La depresión y el burnout son los factores más fuertes de ideación suicida en estudiantes de medicina, y contribuyen factores de la formación, como la competencia y el aislamiento.
¿Preguntar sobre suicidio puede empeorar la situación?
Los estudios revisados indican que no. Ninguno de los 13 estudios reunidos en una revisión encontró un aumento significativo de ideación suicida después de la pregunta, y hablar del tema puede incluso reducirla (Dazzi y colaboradores, 2014).
¿Qué hacer si estoy pensando en el suicidio?
Busca ayuda ahora: un servicio de urgencia, un servicio de apoyo emocional de tu región, tu médico o alguien de confianza. No tienes que enfrentar esto solo.
Mensajes clave
- Los médicos no son inmunes al padecimiento mental, y las médicas tienen un riesgo de suicidio aumentado.
- El riesgo entre los médicos hombres ha disminuido con el tiempo, pero sigue siendo mayor que el de otras profesiones.
- La depresión y el burnout son factores fuertes de ideación suicida ya en el pregrado.
- El estigma, el miedo a perjudicar la carrera y la falta de tiempo alejan a los médicos del cuidado.
- Las relaciones laborales positivas, el apoyo en el momento adecuado y los servicios en los que el médico confía ayudan a reducir el padecimiento (Carrieri y colaboradores, 2020).
- La prevención exige cambios en la organización, y no solo resiliencia individual.
Referencias
- Carrieri D, Mattick K, Pearson M, et al. Optimising strategies to address mental ill-health in doctors and medical students: 'Care Under Pressure' realist review and implementation guidance. BMC Med. 2020. PMID 32228578.
- Dazzi T, Gribble R, Wessely S, et al. Does asking about suicide and related behaviours induce suicidal ideation? What is the evidence? Psychol Med. 2014. PMID 24998511.
- Dutheil F, Aubert C, Pereira B, et al. Suicide among physicians and health-care workers: A systematic review and meta-analysis. PLoS One. 2019. PMID 31830138.
- Forbes MP, Iyengar S, Kay M. Barriers to the psychological well-being of Australian junior doctors: a qualitative analysis. BMJ Open. 2019. PMID 31196900.
- Gerada C. Doctors, suicide and mental illness. BJPsych Bull. 2018. PMID 29712575.
- Harvey SB, Epstein RM, Glozier N, et al. Mental illness and suicide among physicians. Lancet. 2021. PMID 34481571.
- Laboe CW, Jain A, Bodicherla KP, et al. Physician Suicide in the Era of the COVID-19 Pandemic. Cureus. 2021. PMID 34900487.
- Loas G, Lefebvre G, Rotsaert M, et al. Relationships between anhedonia, suicidal ideation and suicide attempts in a large sample of physicians. PLoS One. 2018. PMID 29584785.
- Mann JJ, Michel CA, Auerbach RP. Improving Suicide Prevention Through Evidence-Based Strategies: A Systematic Review. Am J Psychiatry. 2021. PMID 33596680.
- Rátiva Hernández NK, Carrero-Barragán TY, Ardila AF, et al. Factors associated with suicide in physicians: a silent stigma and public health problem that has not been studied in depth. Front Psychiatry. 2023. PMID 37645639.
- Seo C, Di Carlo C, Dong SX, et al. Risk factors for suicidal ideation and suicide attempt among medical students: A meta-analysis. PLoS One. 2021. PMID 34936691.
- Ventriglio A, Watson C, Bhugra D. Suicide among doctors: A narrative review. Indian J Psychiatry. 2020. PMID 32382169.
- Watson C, Ventriglio A, Bhugra D. A narrative review of suicide and suicidal behavior in medical students. Indian J Psychiatry. 2020. PMID 32773867.
- Zimmermann C, Strohmaier S, Herkner H, et al. Suicide rates among physicians compared with the general population in studies from 20 countries: gender stratified systematic review and meta-analysis. BMJ. 2024. PMID 39168499.