Lucha, huida y congelamiento: respuestas a la amenaza
Escena ficticia. Durante una guardia, un acompañante avanza hacia una residente, gritando. Ella no se mueve ni logra responder por algunos segundos. Un colega se coloca entre los dos y llama a seguridad. Más tarde, la residente dice que se "bloqueó" y se pregunta qué revela eso sobre ella. Un enfermero cuenta que, en la misma situación, habría salido de la sala. Otra colega cree que habría reaccionado con rabia.
Las tres descripciones corresponden a respuestas de defensa estudiadas desde hace más de un siglo: lucha, huida y congelamiento, además de formas más extremas de inmovilidad. Son automáticas, involucran todo el cuerpo y aparecen en muchas especies. También están rodeadas de simplificaciones. Este artículo presenta lo que describen los modelos, cómo los estudios diferencian el congelamiento de la inmovilidad tónica y por qué ninguna de estas respuestas permite juzgar valentía o competencia.
El texto no es una guía de desempeño bajo estrés. Ese tema aparece en el artículo sobre estrés agudo y razonamiento clínico. Aquí, el foco son las propias respuestas de defensa, los límites de los modelos y el cuidado necesario al interpretarlas en uno mismo, en colegas y en pacientes.
Puntos principales
Lucha y huida son respuestas activas; el congelamiento es una inmovilidad atenta que prepara la acción, no una parálisis pasiva.
La inmovilidad tónica es diferente del congelamiento: tiende a surgir cuando la huida o la lucha parecen imposibles e implica pérdida de la capacidad de moverse o gritar.
Estas respuestas son involuntarias; no miden carácter, valentía ni preparación profesional.
Después de una inmovilidad, la culpa y la vergüenza se relatan con frecuencia y pueden acompañar síntomas de estrés postraumático.
El entrenamiento no elimina las respuestas automáticas; estudios con policías muestran que persisten incluso en profesionales entrenados.
Gran parte de la evidencia proviene de modelos animales, muestras pequeñas, laboratorio y autorreporte retrospectivo.
La expresión "lucha o huida" se asocia al fisiólogo Walter Cannon. En su libro de 1915 sobre las alteraciones corporales en el dolor, el hambre, el miedo y la rabia, describió los cambios viscerales que acompañan las emergencias y sostuvo que preparan al organismo para el esfuerzo. Al tratar la respiración, Cannon escribió que la necesidad urgente en la lucha o en la huida es un suministro generoso de oxígeno (Cannon, 1915).
Modelos posteriores ampliaron esa idea. La revisión de Kozlowska y colaboradores describe una cascada de defensa: un continuo de respuestas innatas y activadas automáticamente. La activación es el primer paso; lucha o huida son defensas activas; el congelamiento es una respuesta de lucha o huida "en espera"; la inmovilidad tónica y la inmovilidad colapsada son respuestas de último recurso ante una amenaza inescapable; y la inmovilidad quiescente es un estado de reposo que favorece la recuperación (Kozlowska et al., 2015).
Otro conjunto de modelos organiza las respuestas por la proximidad de la amenaza. Mobbs y colaboradores retoman el continuo de inminencia de la amenaza de Fanselow y Lester, que distingue fases según el peligro esté ausente, haya sido detectado o esté atacando. En el sistema que proponen, cuando se encuentra una amenaza potencial, la orientación define si el estímulo se ignora o se evalúa; en la evaluación, el organismo monitorea el estímulo, estima el riesgo y busca seguridad; bajo ataque inminente, entran en juego defensas rápidas y reflejas, como lucha o huida (Mobbs et al., 2015).
Estos modelos no son idénticos. Kozlowska y colaboradores explican que presentan lucha o huida antes del congelamiento porque entienden el congelamiento como una respuesta de lucha o huida inhibida, mientras que los modelos basados en la distancia del depredador suelen discutir el congelamiento primero (Kozlowska et al., 2015). La diferencia es útil para recordar que "cascada" es una forma de organizar observaciones, no una secuencia obligatoria que toda persona recorre en el mismo orden.
Un punto común a los modelos es que las respuestas de defensa son automáticas e involucran todo el cuerpo: corazón, respiración, tono muscular, atención y percepción. Kozlowska y colaboradores añaden una observación clínica importante: a diferencia de muchos animales, que retoman el funcionamiento habitual cuando pasa el peligro, los seres humanos pueden quedar atrapados en el mismo patrón de respuesta ligado al peligro original o a un trauma (Kozlowska et al., 2015).
El fisiólogo Walter Bradford Cannon, hacia 1908, algunos años antes de publicar el libro en el que describió las alteraciones corporales del miedo y la rabia. Recorte de la fotografía original. Crédito: Purdy and Co, CC0 1.0 (licencia), vía Wikimedia Commons (página del archivo).
Congelamiento: inmovilidad atenta, no parálisis
En la revisión de Roelofs, el congelamiento se describe como un estado de inmovilidad atenta, activado en niveles intermedios de amenaza, que ayuda a evitar la detección y mejora la percepción. Una característica central es la desaceleración de la frecuencia cardíaca de origen parasimpático, llamada bradicardia. La lucha o la huida, activadas ante una amenaza inminente, están dominadas por el sistema simpático y se asocian a la aceleración cardíaca (Roelofs, 2017).
La autora resume la idea en el título y en el resumen del trabajo: congelarse no es un estado pasivo, sino un “freno” parasimpático sobre el sistema motor, relevante para la percepción y para la preparación de la acción. Un indicio de esto es que, durante el congelamiento, la respuesta de sobresalto aumenta en lugar de disminuir (Roelofs, 2017).
En humanos, el congelamiento se estudia en laboratorio con medidas indirectas. Una de ellas es la oscilación del cuerpo registrada en una plataforma de fuerza: ante imágenes amenazantes, como rostros con rabia, la oscilación disminuye junto con la frecuencia cardíaca. Roelofs también diferencia el congelamiento de la orientación. Ambos implican inmovilidad atenta, pero la orientación se habitúa y el congelamiento no (Roelofs, 2017).
Estudios recientes probaron la relación entre congelamiento y acción. Hashemi y colaboradores aplicaron una tarea de decisión de disparo bajo amenaza de descarga eléctrica en dos estudios, uno con 22 civiles y otro con 54 reclutas de la policía. La preparación para la decisión se asoció a congelamiento postural, bradicardia y actividad en el mesencéfalo, incluida la sustancia gris periacueductal; una actividad más intensa en esa región durante la preparación predijo disparos correctos más rápidos. El paso a la acción se asoció a taquicardia (Hashemi et al., 2019).
Koppold y colaboradores estudiaron a 235 participantes y observaron que, bajo amenaza, respondieron más rápido y con menos precisión que en condición de seguridad. La amenaza se asoció al mismo tiempo a congelamiento postural, de origen parasimpático, y a un aumento de la conductancia de la piel, de origen simpático. La imprevisibilidad temporal de la amenaza no modificó esas respuestas (Koppold et al., 2026).
Este resultado ayuda a corregir otra simplificación. La idea popular de “lucha o huida” sugiere que el miedo es siempre aceleración, adrenalina y movimiento. Roelofs describe un cuadro más complejo: ante la amenaza, las ramas simpática y parasimpática del sistema nervioso autónomo se activan al mismo tiempo, y el congelamiento aparece cuando predomina el parasimpático (Roelofs, 2017). Una persona puede, por lo tanto, estar inmóvil y con las manos sudorosas, o parecer calmada mientras se prepara para actuar. La apariencia externa no revela con seguridad lo que ocurre por dentro.
Estos hallazgos desmontan una lectura común: la de que “bloquearse” es siempre fallar. En laboratorio, una breve inmovilidad puede acompañar la preparación de una respuesta. Esto no significa que todo congelamiento sea útil en una situación real, ni que exista una duración ideal conocida. Significa que la inmovilidad, por sí sola, no informa si la persona está despreparada.
Congelamiento: inmovilidad atenta, bradicardia, menor oscilación corporal y sobresalto aumentado.
Orientación: atención dirigida a algo nuevo, también con poco movimiento, pero que disminuye con la repetición.
Lucha o huida: acción activa, con predominio simpático y aceleración cardíaca.
En los estudios de laboratorio, el paso del congelamiento a la acción se asoció a cambios cardíacos y cerebrales medibles.
Posturografía computarizada en un laboratorio del NIH: la plataforma registra las oscilaciones del cuerpo durante una prueba de equilibrio. Los estudios de congelamiento en humanos usan plataformas de fuerza semejantes para medir la reducción de esas oscilaciones; la fotografía muestra una prueba de equilibrio, no un experimento de amenaza. Crédito: National Institutes of Health (NIDCD), Dominio público (licencia), vía Wikimedia Commons (página del archivo).
Inmovilidad tónica y colapso: cuando escapar parece imposible
La inmovilidad tónica también es ausencia de movimiento ante una amenaza grave, pero Roelofs insiste en que debe distinguirse del congelamiento. Mientras el congelamiento puede ocurrir temprano en la cascada, la inmovilidad tónica aparece más tarde, por ejemplo en el contacto físico del ataque, cuando lucha, huida y congelamiento ya no son opciones útiles. Las características físicas de la inmovilidad tónica son poco claras y a veces contradictorias: hay estudios que relatan aumento y otros que relatan caída de la frecuencia cardíaca. La hipotensión y la falta de respuesta ayudan a diferenciarla del congelamiento (Roelofs, 2017).
Kozlowska y colaboradores describen cómo la inmovilidad tónica parece presentarse en humanos, con base en relatos individuales: pérdida de la capacidad de moverse o de gritar, en una situación de peligro grande e inminente, cuando escapar o ganar una lucha no es posible, o no se percibe como posible. Las personas relatan miedo, inmovilidad, frío, adormecimiento y analgesia, temblores incontrolables, ojos cerrados y disociación, además de sensación de encierro y desesperanza. Los autores observan que la respuesta se describió sobre todo en la literatura sobre violencia sexual y también en relatos de soldados, víctimas de accidentes y sobrevivientes de agresiones (Kozlowska et al., 2015).
Los mismos autores incluyen en la cascada la inmovilidad colapsada, una variante en la que se pierde el tono muscular y la conciencia queda comprometida por hipoxia cerebral secundaria a la bradicardia. Registran que el fenómeno recibe otros nombres, como desmayo inducido por el miedo y síncope vasovagal (Kozlowska et al., 2015). En la práctica clínica, un desmayo ante una amenaza no exime de la evaluación de otras causas; el artículo sobre síncope en urgencias trata esa diferenciación.
Schalinski, Schauer y Elbert usan otra nomenclatura, derivada del modelo de Schauer y Elbert: las fases “fright, flag, faint”, que podrían traducirse como susto paralizante, desfallecimiento y desmayo. En la descripción de los autores, las etapas finales tienen propiedades disociativas, con predominio parasimpático, bradicardia, caída de la presión arterial y vasodilatación, y se vuelven adaptativas cuando no hay posibilidad percibida de lucha o huida. A partir de ese modelo, construyeron una entrevista breve, la Shut-D, para evaluar la vulnerabilidad a la disociación tras eventos traumáticos (Schalinski et al., 2015).
En el otro extremo de la cascada, Kozlowska y colaboradores describen la inmovilidad quiescente, un estado de reposo que favorece la recuperación después de que pasa el peligro (Kozlowska et al., 2015). Cansancio intenso, ganas de aislarse o necesidad de silencio después de un episodio de amenaza no tienen por qué leerse como indiferencia. Pueden formar parte del regreso al funcionamiento habitual, que no siempre es inmediato.
Respuestas de defensa descritas en las fuentes
Respuesta
Lo que se observa
Fisiología descrita
Momento en el modelo
Lucha o huida
Acción activa: enfrentar o alejarse
Predominio simpático, aceleración cardíaca
Amenaza inminente, con posibilidad de actuar
Congelamiento
Inmovilidad atenta, vigilancia
Bradicardia, menor oscilación corporal, sobresalto aumentado
La tabla resume fuentes con bases diferentes, como modelos animales, laboratorio y relatos de personas expuestas a trauma. Sirve para el estudio, no para clasificar la reacción de alguien a partir de una descripción corta (Kozlowska et al., 2015; Roelofs, 2017).
Después de la amenaza: culpa, vergüenza y síntomas
Una de las consecuencias más delicadas de la inmovilidad es el significado que la persona le atribuye después. En el estudio narrativo de Gbahabo y Duma, catorce mujeres que se identificaron como sobrevivientes de violación describieron experiencias sugestivas de inmovilidad tónica. Entre los temas encontrados estaban la sensación de parálisis física y mental, la pérdida dolorosa de la autodefensa y una autoculpabilización constante: las participantes interpretaban la incapacidad de defenderse como algo vergonzoso. Las autoras advierten que el conocimiento limitado sobre el fenómeno puede contribuir a un manejo inadecuado y a la revictimización (Gbahabo y Duma, 2021).
Lloyd y colaboradores desarrollaron la STOP, una escala de autorreporte para la inmovilidad tónica que persiste tras el trauma, aplicada a 462 participantes con historia de la respuesta. Entre los factores identificados están alteraciones sensoriomotoras y perceptivas, experiencias disociativas y el afecto negativo que sigue a la respuesta, incluidos culpa y vergüenza (Lloyd et al., 2019).
La inmovilidad tónica en el momento del trauma también se ha asociado a síntomas de estrés postraumático. En una encuesta en línea con 1001 profesionales de la salud expuestos a eventos traumáticos ligados a la pandemia de COVID-19, Gama y colaboradores encontraron inmovilidad tónica en todos los tipos de evento reportados y asociación con mayor gravedad de los síntomas. Los autores recomiendan rastrear la respuesta y ofrecer psicoeducación sobre su naturaleza refleja y biológica, para reducir la culpa y la vergüenza que pueden acompañarla. El estudio es transversal y retrospectivo, con muestra de conveniencia, lo que limita las conclusiones sobre causa (Gama et al., 2022).
En laboratorio, Norte y colaboradores estudiaron a 17 pacientes con trastorno de estrés postraumático. Los que reportaron más señales de inmovilidad al escuchar el guion de su propia experiencia traumática tuvieron aceleraciones cardíacas más fuertes y prolongadas después de un ruido intenso e inesperado. Los autores sugieren que parte de los pacientes puede tener reexperiencias repetidas de inmovilidad, pero la muestra es pequeña (Norte et al., 2019).
Para quien atiende, esta información cambia la forma de escuchar. Una persona que dice “yo no reaccioné” puede estar describiendo una respuesta involuntaria, no una elección. Preguntas como “¿por qué no gritaste?” pueden sonar como acusación. El artículo sobre atención a la violencia sexual en las primeras 72 horas trata del cuidado clínico en esos casos, y el texto sobre estigma y lenguaje clínico discute cómo las palabras del registro influyen en atenciones futuras.
No interpretes la ausencia de reacción como consentimiento, indiferencia o debilidad.
Evita preguntas que presupongan que la persona podría haber actuado de otro modo.
Registra el relato con las palabras de la persona, sin añadir juicios.
Recuerda que la culpa y la vergüenza se reportan con frecuencia después de la inmovilidad.
Profesionales de la salud también se congelan
Roelofs abre su revisión con un episodio ocurrido en 2007 en Ámsterdam: una policía atacada con un cuchillo dentro de una comisaría se congeló por un momento y luego disparó. Análisis posteriores discutieron que, si ella se hubiera congelado por más tiempo, más personas podrían haber resultado heridas; si hubiera disparado de inmediato, tal vez no habría resultado tan gravemente herida. La autora observa que los policías están entrenados para lidiar con amenaza aguda e inhibir tendencias automáticas, pero que, en situaciones estresantes, la mayoría de las personas tiende a volver a las respuestas primarias de congelarse, luchar o huir (Roelofs, 2017).
El ejemplo es útil por dos motivos. Primero, muestra que el entrenamiento no elimina la respuesta automática. Segundo, muestra lo difícil que es juzgar, después, cuál habría sido la duración “correcta” de la inmovilidad. Lo mismo vale para profesionales de la salud ante una agresión, un paro cardíaco inesperado o una noticia grave. La residente de la escena de apertura no reveló falta de preparación al quedarse bloqueada; tuvo una respuesta que las personas entrenadas también tienen.
Kozlowska y colaboradores recuerdan además que la relación con otra persona puede ayudar a regular la activación fisiológica. Al discutir el tratamiento de pacientes traumatizados, describen cómo el compromiso, incluso por medios simples como la mirada, el tono de voz y el ritmo del habla, puede favorecer un cambio hacia un estado de mayor conexión y calma (Kozlowska et al., 2015). El contexto del trabajo es terapéutico, no el de un equipo en turno, pero la observación ayuda a entender por qué la presencia de un colega que habla de forma tranquila puede marcar la diferencia para quien acaba de bloquearse. En la escena de apertura, el colega que se puso entre la residente y el acompañante y llamó a seguridad actuó como equipo, y es ese tipo de respuesta colectiva lo que los procedimientos y las simulaciones ayudan a organizar. El texto sobre simulación de atención discute cómo entrenar en grupo sin exponer a pacientes.
Las respuestas también varían entre personas. Roelofs relata estudios en los que reacciones de congelamiento más intensas se asociaron a ansiedad y a historia de eventos adversos, y Kozlowska y colaboradores registran que las personas con historia de eventos vitales aversivos muestran mayor inmovilización corporal ante estímulos aversivos (Roelofs, 2017; Kozlowska et al., 2015). Estas asociaciones provienen de estudios de grupo. No autorizan deducir la historia de un colega o paciente a partir de la forma en que reaccionó.
Esta cautela vale también para estudiantes. Quien se describe como alguien que “siempre se bloquea” en exámenes, presentaciones o primeras atenciones puede estar generalizando experiencias diferentes. El artículo sobre ansiedad de examen en el estudiante de medicina trata de una de esas situaciones, con otra base de evidencia. Una amenaza física real y una evaluación académica no son equivalentes, aunque las sensaciones corporales parezcan similares.
Tampoco autorizan lo contrario: convertir la respuesta en diagnóstico. Una reacción intensa y aislada ante una amenaza real no es, por sí sola, señal de trastorno. Cuando la respuesta persiste, vuelve con recuerdos del evento o interfiere en la vida y el trabajo, la evaluación debe hacerla personal profesional en un contexto adecuado, y no por inferencia de quien presenció el episodio.
Después de un episodio difícil, el apoyo cuenta más que el análisis de la reacción individual. El texto sobre la segunda víctima aborda el sufrimiento de profesionales tras eventos adversos, y el artículo sobre lesión moral discute el impacto de situaciones en las que el profesional siente que no logró actuar como habría querido. Para la prevención y la respuesta institucional a la agresión, el artículo sobre violencia contra profesionales de la salud es el punto de partida.
Una inmovilidad breve ante una amenaza no indica, por sí sola, falta de competencia.
El entrenamiento ayuda a preparar la respuesta del equipo, pero no elimina las reacciones automáticas.
Las asociaciones con ansiedad o trauma provienen de estudios de grupo y no permiten inferencias individuales.
Después del episodio, el foco es el apoyo y el análisis del sistema, no el juicio de la reacción.
Ejercicio con múltiples víctimas simuladas: los socorristas evalúan y preparan a voluntarios para el transporte. Situaciones de emergencia como esta exponen a profesionales entrenados a las mismas respuestas automáticas descritas en el texto. Desenfoque localizado de texto. Crédito: Elena Baladelli, U.S. Army, Dominio público (licencia), vía Wikimedia Commons (página del archivo).
Límites de los modelos y de la evidencia
Buena parte de lo que se sabe proviene de animales. La extrapolación a humanos es plausible en varios puntos, pero no automática. Roelofs observa que la fenomenología y las bases neurobiológicas del congelamiento en humanos aún estaban poco exploradas y propone una agenda de investigación traslacional (Roelofs, 2017). Kozlowska y colaboradores registran la escasez de estudios sobre inmovilidad tónica en humanos, lo que dificulta aclarar si las variantes descritas comparten los mismos mecanismos (Kozlowska et al., 2015).
Los estudios en humanos usan situaciones de laboratorio, como imágenes, amenaza de choque leve y ruidos, muy diferentes de una agresión real. Miden respuestas indirectas, como la oscilación corporal y la frecuencia cardíaca. Los estudios sobre inmovilidad tónica dependen en gran parte del autorreporte retrospectivo, sujeto a sesgo de memoria, como reconocen Gama y colaboradores (Gama et al., 2022). Varias muestras son pequeñas, como la de Norte y colaboradores (Norte et al., 2019).
Los términos también varían. “Congelamiento” puede designar la inmovilidad atenta de laboratorio o, en el lenguaje común, cualquier parálisis. “Inmovilidad tónica”, “parálisis”, “fright” y “desconexión” aparecen en modelos diferentes con superposiciones parciales. El propio orden de la cascada cambia según el modelo (Kozlowska et al., 2015; Schalinski et al., 2015). Al leer un estudio, conviene verificar cómo se definió y midió la respuesta antes de comparar resultados.
Por último, ninguno de estos modelos permite clasificar la reacción de alguien a distancia. Un relato de “me quedé quieto” puede corresponder a orientación, congelamiento, inmovilidad tónica, desmayo u otra cosa. Los movimientos anormales o la pérdida de consciencia pueden tener causas que exigen investigación; el texto sobre crisis funcionales muestra cómo la diferenciación clínica depende de una evaluación cuidadosa.
Verifique si el hallazgo proviene de animales, de laboratorio o de un relato retrospectivo.
Compruebe cómo se definió y midió la respuesta.
Observe el tamaño y el tipo de muestra antes de generalizar.
No use el modelo para etiquetar la reacción de una persona específica.
Cómo entra NEXO en el estudio de las respuestas a la amenaza
En NEXO, el caso del día es ficticio, con presentación clínica real y hasta seis pistas progresivas, y usted propone el diagnóstico buscando el código en la CIE-10. El juego no mide reacciones al estrés ni simula situaciones de amenaza. La relación con este artículo es indirecta: entender que una misma observación, como “se quedó inmóvil”, puede tener explicaciones diferentes según la información que aparece.
Después de jugar, puede anotar qué pista cambió su hipótesis y si alguna interpretación inicial fue precipitada. Ese hábito de separar observación e interpretación también ayuda a leer relatos de reacciones a la amenaza sin juicios apresurados. Encuentra el caso diario en NEXO.
Preguntas frecuentes
¿Congelarse es lo mismo que entrar en pánico?
No. En los estudios de laboratorio, el congelamiento es una inmovilidad atenta, con bradicardia, que acompaña la preparación de la acción. Pánico es un término clínico diferente. Una persona puede congelarse por unos segundos y actuar después, como se describe en la revisión de Roelofs (Roelofs, 2017).
¿Cuál es la diferencia entre congelamiento e inmovilidad tónica?
El congelamiento surge más temprano, ante una amenaza detectada, y mantiene a la persona vigilante y lista para actuar. La inmovilidad tónica aparece más tarde, en general cuando la huida o la lucha parecen imposibles, e implica incapacidad de moverse o gritar, con poca respuesta al entorno (Roelofs, 2017; Kozlowska et al., 2015).
¿Se puede entrenar a la persona para que no se congele?
Las fuentes no sostienen esa promesa. Roelofs observa que los policías entrenados también tienden a volver a las respuestas primarias en situaciones estresantes. El entrenamiento puede ayudar a preparar procedimientos y roles del equipo, pero no hay evidencia de que elimine respuestas automáticas (Roelofs, 2017).
¿La inmovilidad durante una agresión significa que la persona consintió?
No. La inmovilidad tónica se describe como una respuesta involuntaria a una amenaza intensa e inescapable. Las personas sobrevivientes relatan con frecuencia culpa y vergüenza por no haber reaccionado, y los autores recomiendan psicoeducación sobre la naturaleza refleja de la respuesta (Gbahabo y Duma, 2021; Gama et al., 2022).
¿Quien se congeló una vez siempre se congelará?
No hay base para esa predicción individual. Los estudios de grupo asocian respuestas más intensas con ansiedad y con eventos adversos previos, y algunos pacientes con estrés postraumático parecen reexperimentar la inmovilidad, pero eso no determina cómo reaccionará una persona específica (Roelofs, 2017; Norte et al., 2019).
Mensajes clave
Lucha, huida y congelamiento son respuestas automáticas de defensa, descritas desde Cannon y organizadas en modelos de cascada.
El congelamiento es una inmovilidad atenta que puede preparar la acción; la inmovilidad tónica es otra respuesta, ligada a la percepción de que escapar es imposible.
Ninguna de estas reacciones mide valentía, carácter ni competencia profesional.
Después de la inmovilidad, la culpa y la vergüenza son frecuentes; escuchar sin acusar forma parte del cuidado.
El entrenamiento no elimina las respuestas automáticas, y la evidencia en humanos aún es limitada.
Juegue el caso del día y observe cómo cada pista cambia la interpretación de una misma observación.
